— Natasjenka, trek je het niet te persoonlijk
aan, maar het warme eten is bij jou weer wat
aan de droge kant uitgevallen — zei Larisa
Petrovna en legde haar vork voorzichtig neer op het bord.
— Een vrouw van achtenertiojaren hoort inmiddels toch wel te begrijpen hoe lang vlees in de oven moet blijven. En jij maar op recepten controleren, de minuten tellen. Een onhanderd, om het zo maar te zeggen.
Natalia stierf van de schrik bij de eettafel, terwijl ze de kookspatel in haar hand bleef houden. Een paar seconden keek ze zwijgend naar haar schoonmoeder en legde het keukengerei vervolgens neer bij de schaal met vlees.
Michail probeerde de situatie direct te sussen.
— Mam, het smaakt toch hartstikke lekker. Je hebt gewoon een ongelukkig stukje getroffen.
— Wat voor stukje nou weer? — Larisa Petrovna wees met een breed gebaar naar de gedekte tafel. — De salade is waterig, de aardappelen zien er bleek uit en het vlees is gortdroog. En ik heb nota bene de hele zomer bij het fornuis gestaan. Jam gekookt, auguurs ingemaakt en voorkomen dat de courgettes zouden wegrotten. Dát zijn pas mensen bij wie de handen op de juiste plek zitten!
Op de tafel stond toevallig een geopende pot met precies die jam.
De bessen daarvoor had Natalia gekocht.
De suiker had ze ook betaald.
En de potten waren naderhand schoongemaakt door Irina, omdat Larisa Petrovna plotseling vanaf de datsja terug naar de stad wilde omdat ze bang was voor de avondspits.
Natalia richtte haar blik op het dressoir.
Op een van de planken lag een dikke papieren envelop.
De datsja had ze een jaar voor haar huwelijk gekocht. Een klein huisje met een veranda, een paar oude appelbomen en een perceel dat door de vorige eigenaren was verwaarloosd tot een ware wildernis.
Voor die aankoop had Natalia jarenlang gespaard.
Michail lachte er toen nog om:
— Je koopt geen datsja voor jezelf, maar een tweede baan.
Eind mei vroeg hij of zijn ouders daar mochten komen overwinteren — nou ja, de zomer doorbrengen.
— Ze hebben het zwaar en benauwd in het appartement — smeekte haar man. — Het is goed voor vader om meer in de frisse lucht te zijn. Mama houdt een oogje in het zeil bij het huis. Waarom zou het leegstaan?
Natalia ging akkoord.
Ze vroeg alleen of ze de benodigde verbruiksmiddelen zelf wilden betalen en netjes wilden omgaan met de apparatuur en meubels.
Larisa Petrovna arriveerde met bagage die twee kofferbakken vulde.
Een week later had ze het bed verplaatst.
Weer een week later gaf ze de opdracht om het oude bankje bij het tuinhek weg te gooien.
En een maand later vertelde ze de buren al dat zij en haar man “een eigen datsja hadden aangeschaft”.
De hele zomer lang kon Natalia er slechts drie keer naartoe.
Elk bezoek ging gepaard met precies dezelfde opmerkingen.
— Ben je nou alwéér zonder zaailingen gekomen? De jonge generatie is tegenwoordig zo lui. Wij houden tenminste van de aarde.
— Natalia, waarom moest je in vredesnaam zo’n zwakke pomp kopen? Er komt nauwelijks water uit!
— Die gordijnen op de veranda passen er totaal niet bij. Ik heb de mijne opgehangen, meteen voelt het weer menselijk aan.
In juli begaf de pomp het.
In augustus begon het slot van de voordeur te haperen.
Het logeermatras moest naar de stomerij nadat er tomaten op waren gedroogd in teilen, waarvan er eentje lek bleek te zijn en doorweekte.
Toen de ouders van Michail eindelijk terugkeerden naar de stad, kon Natalia twee weekenden achter elkaar opruimen en vuilnis afvoeren.
Haar man hielp zonder enig enthousiasme en bleef herhalen:
— Ze zijn nu eenmaal op leeftijd. Maak er geen probleem van.
Natalia maakte nergens een probleem van.
Ze verzamelde simpelweg alle bewaarde bonnetjes.
Ze zocht op wat de huur van een vergelijkbaar huisje in het naburige dorp kostte.
Ze berekende de geschatte kosten voor de verblijfsperiode van drie maanden.
Daarbovenop telde ze de kosten voor de reparatie van de pomp, het vervangen van het deurslot, de stomerij van het matras en de schoonmaak van het perceel.
Michail merkte de documenten in december op.
— Meen je dit echt aan mama te laten zien?
— Ja.
— Vlak voor de feestdagen?
— Na het gesprek.
— Laat mij er eerst met haar over praten. Alleen nu even niet. Na de feestdagen, goed?
Natalia gaf opnieuw toe.
Ze verstopte de envelop in het dressoir.
Michail begon het gesprek vanzelfsprekend nooit. Wel nodigde hij zijn moeder uit om Oud en Nieuw samen te vieren en verzekerde hij zijn vrouw dat Larisa Petrovna “de datsja al lang vergeten was”.
Nu zat de schoonmoeder echter aan de feestelijke tafel en haalde ze de datsja zowat elke paar minuten aan.
— Mam, laten we niet elk gerecht gaan fileren — smeekte Michail. — Het is tenslotte feest.
— Wie fileert er nou iets? Ik geef alleen advies! Naaste familie hoort de tijd te nemen voor de waarheid. Als degenen die dichtbij je staan zwijgen, gaan vreemden je later uitlachen. Natalia is een lief meid, alleen als huisvrouw schiet ze nog wat tekort. Geeft niks, als ze luistert leert ze het wel.
— Ik ben achtenertig jaar oud, — herinnerde Natalia haar rustig.
— Nou en of! Vroeger runden vrouwen op die leeftijd een huishouden, voedden ze kinderen op én werkten ze ernaast. En tegenwoordig is het fatsoenlijk bakken van een stuk vlees een complete wetenschap.
Irina stopte met het opscheppen van salade en keek haar broer aan.
— Michail, je zei toch dat alles vandaag rustig zou verlopen.
— Dat wilde ik ook — mompelde hij. — Mam, kunnen we er nu misschien mee ophouden?
— Wat precies ophouden? Heb ik soms niet eens meer het recht om wat te zeggen? — barstte Larisa Petrovna los. — Ik heb de hele zomer voor ze gezorgd. Het huis op orde gebracht. De oogst gered. Inmaken gedaan. En als dank geen enkel vriendelijk woord!
— De oogst hebben jullie nagenoeg helemaal meegenomen naar huis — zei Natalia.
— Niet helemaal!
— Zo goed als.
— Wij hebben het dan ook verbouwd! Jij kwam amper drie keer langs, liep wat gewichtig over het erf te paraderen en ging weer gauw terug naar de stad. Die bedden sproeien zichzelf niet. Die auguurs springen ook niet uit zichzelf de pot in.
— De pomp begaf het soms ook uit zichzelf?
De schoonmoeder zwaaide geïrriteerd met haar hand.
— Begin je daar weer over! Dat ding was oud. Onder ons hield hij het nog geen twee maanden vol. Men moet degelijke apparatuur kopen in plaats van de goedkoopste rotzooi te halen.
— En het slot?
— Versleten.
— Het matras?
— Wat is er mis met het matras? Een klein vlekje. Jij maakt van elke mug een olifant van staatsbelang.
Michail schoof zijn moeder een bordje met hapjes toe.
— Mam, eet nou maar wat.
— Dat probeer ik ook. Alleen dat droge vlees is nauwelijks te kauwen.
Natalia deed haar schort langzaam uit en hing het over de rugleuning van de stoel.
Vervolgens liep ze naar het dressoir.
Irina volgde haar met een oplettende blik.
— Wacht eens even. Is die pomp van de zomer werkelijk kapotgegaan?
— Irina, bemoei je er niet mee — kapte Larisa Petrovna haar af. — Natalia houdt ervan om elk klein dingetje bij te houden. Normale mensen verrekenen niets met familie. Vandaag de pomp, morgen zet ze een lepel soep nog op de kostenlijst.
— Een lepel soep zet ik niet op de lijst — antwoordde Natalia kalm. — Die heeft u al eigenhandig waardeloos gemaakt.
Irina drukte een servet tegen haar mond om een lach te verbergen.
Michail keek zijn zus misnoegd aan.
— Natasja, laten we dit er later over hebben.
— Nee.
Ze haalde de envelop uit het dressoir, keerde terug naar de tafel en legde hem voor haar schoonmoeder neer.
Larisa Petrovna tastte er in eerste instantie niet eens naar.
— Wat is dit in vredesnaam?
— De afrekening.
— Wat voor afrekening?
— Van de afgelopen zomer.
— Welke zomer?
— Van de drie maanden dat jullie in mijn datsja hebben gewoond.
Larisa Petrovna viel even open van verbazing. Ze keek haar schoondochter enkele seconden ongelovig aan en barstte toen in een kort, cynisch lachje uit.
— Nou, zeg dat wel! Michail, hoor je dit? Jouw vrouw besluit godbetert geld te vragen voor verblijf aan haar eigen schoonmoeder! Wij hebben hun huis beschermd, het erf netjes gehouden en nu schuift ze ons de een of andere rekening onder de neus!
— Natalia, waarom haal je dit juist nu aan? — vroeg Michail. — We hadden toch afspraken gemaakt.
— We hadden afgesproken dat jíj zelf met je moeder zou praten.
— Dat was ik van plan. Alleen kwam het er maar niet van.
— Heb je er drie weken voor nodig gehad om een moment te vinden?
— Je hoeft er nu geen weken meer bij te tellen!
— Ik ben gewend om alles zorgvuldig te tellen.
Natalia opende de envelop, haalde er twee vellen papier uit en vouwde de eerste voor Larisa Petrovna open.
— Hier staat de periode van jullie verblijf vermeld: drie maanden. Daaronder zie je de gemiddelde huurprijs van een vergelijkbaar huis in ons dorp. Ik heb geen familiekorting toegepast.
— Ben je helemaal van de pot gerukt? — De schoonmoeder deed haar ogen wijd open. — Wat voor huur? Wij hebben voor de elektriciteit betaald!
— Eén keer.
— Omdat Michail daarna zei dat hij de rest wel zou betalen!
Iedereen aan tafel keek tegelijkertijd naar Michail.
Hij wreef vermoeid over zijn slaap.
— Dat bedrag was niet zo groot. Ik heb het betaald.
— Uit ons gezamenlijke budget — verduidelijkte Natalia.
— Natasj…
— Daarna volgen de kosten voor de reparatie van de pomp. Vervolgens het nieuwe slot. Dan de stomerij van het beschadigde matras. En als aparte post: de schoonmaak na jullie vertrek.
— Schoonmaak! — Larisa Petrovna sloeg haar handen ineen. — Ze zet de schoonmaak voor de moeder van haar man godbetert ook nog op de rekening! Ik heb daar elke week de vloer gedoet!
— Al het achtergebleven vuil mocht ik wél zelf afvoeren.
— Wat voor vuil nou weer? Er stonden slechts een paar zakken!
— Zeven zakken.
— Ze zit wéér te tellen!
— Ja, ik tel.
Larisa Petrovna greep het vel papier eindelijk vast en liet haar ogen vlug over de eerste regels gaan. Haar gezicht kleurde direct rood.
— Dit is een gigantisch bedrag! Voor dat geld had je op vakantie naar zee gekund!
— Jazeker.
— En jij verwacht serieus dat wij dit allemaal gaan betalen?
— Dat is exact wat ik wil.
— Waarvoor te betalen? Omdat ik daar heb gewerkt? Ik heb mijn rug kapotgewerkt op jouw erf! Appels geplukt, onkruid gewied, het huis gelucht!
— Ik heb u niet gevraagd om een moestuin op te zetten.
— Natuurlijk niet gevraagd! Anders zou alles in de brandnetels zijn verroeid. Je kunt zelf ook helemaal niets. Zelfs een datsja runnen zonder hulp van ouderen lukt je niet.
Natalia liet haar blik even op het papier rusten en schoof het daarna nog iets dichter naar haar schoonmoeder toe.
— Zet hier dan uw handtekening.
— Waar dan?
— Onderaan de pagina. Teken even voor uw verblijf in mijn datsja, Larisa Petrovna.
— Ik vertik het om ergens voor te tekenen!
— Hoe u wilt. Het kopietje van de afrekening neemt u hoe dan ook mee.
— Michail! — riep de schoonmoeder verontwaardigd naar haar zoon.
— Mam, nou… Natalia heeft daadwerkelijk kosten gemaakt. Misschien op zijn minst een deel van het bedrag…
— Een deel? — viel Larisa Petrovna hem in de rede. — Jij laat toe dat je eigen vrouw over geld onderhandelt met haar moeder? Wij hebben je grootgebracht, nachtenlang niet geslapen, je een opleiding gegeven! En nu wordt mij een rekening gepresenteerd voor de datsja!
— De kosten voor de opleiding van Michail zijn niet meegenomen in deze berekening — zei Natalia koeltjes.
Irina moest kuchen in haar servet om een lachbui te verbergen.
— Natasj, even serieus — zeurde Michail. — Dit toneelstuk had toch niet gehoeven. Na de feestdagen hadden we er rustig over kunnen praten.
— Jíj hebt er al over gepraat.
— Met wie?
— Met je eigen moeder. Zo te horen over de komende zomer.
Larisa Petrovna stopte met het omdraaien van de papieren.
Michail keek zijn moeder plotseling strak aan.
Natalia ving die blik meteen op.
— Wat betekent “de komende zomer”? — vroeg ze.
— Dat betekent niks — antwoordde haar man haastig.
— Mama ging er gewoon vanuit…
— Ik ging nergens vanuit! — schreeuwde Larisa Petrovna. — Michail zei zelf dat we er in juni weer in zouden trekken. Het is goed voor vader om frisse lucht in te ademen. Alleen vroeg hij me deze keer om van de pomp af te blijven. Alsof ik dat ding expres kapotgemaakt zou hebben!
Irina legde haar vork neer.
— Michail, is dit waar?
— Mam, waar haal je het vandaan…
— Heb je mijn datsja wéér beloofd? — vroeg Natalia direct.
— Ik heb niets beloofd. Ik zei alleen dat we er vast wel uit zouden komen.
— Met mij heb je nergens over gesproken.
— Dat was ik van plan.
— Ook na de feestdagen soms?
Michail opende zijn mond, maar vond geen enkel antwoord meer.
Larisa Petrovna verschoof haar blik van haar zoon naar haar schoondochter. Verliezen was ze absoluut niet gewend. Zeker niet aan een tafel waar ze zichzelf had uitgeroepen tot hoogste autoriteit op het gebied van eten, tuinieren en familiedaden.
— Kijk, door dit soort vrouwen breken families op — verklaarde ze triomfantelijk. — Een man is inmiddels bang om ook maar één verkeerd woord te zeggen. Alles is van haar, alles wordt genoteerd, alles wordt narekend! In een echt gezin hoor je immers te delen.
— Goed dan — knikte Natalia. — Laten we dan delen.
— Hè he, je begint eindelijk verstandig te praten!
— Michail betaalt de helft van de kosten voor de reparatie en de schoonmaak. Hij wist van alles af en zweeg. De rest betalen úw.
— Natalia! — haar man richtte zich abrupt op.
— Waarom moet ík de helft betalen?
— Omdat jíj degene bent die je ouders heeft uitgenodigd.
— Maar de datsja is van jou!
— Juist.
Irina trok verbaasd haar wenkbrauwen op.
— Dus de datsja is enkel van Natalia?
— Ze heeft hem gekocht vóór ons huwelijk — mompelde Michail zuur.
— En maar rondvertellen dat het jullie gezamenlijke eigendom is.
— Wij zijn getrouwd. We zijn een gezin.
— Wat een uiterst handige definitie van een gezin heb jij zeg — merkte zijn zus op.
— Als het om vakantie gaat, is de bezitting van iedereen. Als er schade vergoed moet worden, is de datsja ineens alleen van Natalia.
— Irina, bemoei je er niet mee.
— Te laat. Jullie hebben me zelf aan deze tafel gezet.
Larisa Petrovna schoof de papieren nijdig van zich af.
— Ik peins er niet over om te betalen! En ik wil die datsja van jullie nooit meer zien!
— Uitstekend — antwoordde Natalia koeltjes. — Lever dan de reservesleutel maar in.
— Ik weet niet waar die ligt.
— Hij hangt aan uw sleutelbos. Met het blauwe plastic labeltje.
— Zit je nu ook al achter mijn sleutels aan?
— Achter de sleutels van mijn eigen eigendom — jazeker.
De schoonmoeder greep geërgerd in de zak van haar huisvest. De juiste sleutel was zo gevonden. Ze haalde hem van de ring en legde hem bij de envelop.
— Hier, pak aan! Maar waag het dan ook niet om later nog om hulp te vragen. Geen aardbeienbedden, geen inmaken, geen huisreparaties. Los het maar lekker zelf op, nu je zo zelfstandig bent.
— Dat red ik wel.
— Dat zullen we nog wel eens zien!
— Zeker weten dat we dat gaan zien.
Michail stond op en ging tussen de vrouwen in staan, hoewel beiden bleven zitten.
— Klaar nu, kappen ermee. Het duurt nog maar een uur voor het Oud en Nieuw is. Laten we dit gesprek afronden.
— Nee — zei Natalia. — Er is nog één ding.
Michail zakte zichtbaar in elkaar.
— Wat dan nog meer?
— Jij beschikt nooit meer over mijn datsja zonder mijn toestemming.
— Dat is nu toch wel duidelijk.
— Om de een of andere reden was dat tot nu toe niet duidelijk.
— Ik wilde je ouders gewoon helpen.
— Help ze dan van je eigen geld en met je eigen spullen.
— Gaan we alles weer op geld gooien?
— Nee. Op beloftes die jij achter mijn rug om doet.
— Natasj, ik deed het niet uit kwaadheid. Mama vroeg het, ik zei dat we er wel uit zouden komen. Wat had ik moeten antwoorden?
— “Vraag het aan Natalia.”
— En dat is alles?
— Dat is meer dan genoeg.
Larisa Petrovna pakte haar vork weer op.
— Vroeger rende een man toch ook niet voor elk wissewasje naar zijn vrouw voor toestemming.
— Daarom bedelt u nu ook om een datsja bij de vrouw van een ander — merkte Irina op.
— En jij houdt nu maar eens lekker je mond. Als je mijn leeftijd bereikt hebt, begrijp je het wel.
— Tegen de tijd dat ik uw leeftijd bereik, heb ik in ieder geval geleerd om iemands sleutels zonder schandaal in te leveren.
Michail sloeg zijn handen voor zijn gezicht.
Natalia ging weer zitten, schonk wat sap voor zichzelf in en schoof de schaal naar Irina.
— Wil je nog vlees?
— Graag. Er is niets mis met dat vlees.
— Slijmbal — mopperde Larisa Petrovna.
— Gewoon honger — antwoordde Irina onverstoorbaar.
Tot middernacht zei de schoonmoeder nagenoeg geen woord meer. Wel vouwde ze de afrekening netjes in viertjes en stopte hem in haar tas. Waarschijnlijk met het plan om thuis elke aanstootgevende regel grondig door te nemen en het punt te vinden waar de schoondochter zogenaamd de mist in was gegaan.
Drie weken later maakte Michail in stilte een deel van de kosten over naar Natalia.
Larisa Petrovna stuurde geen geld. Wel stuurde ze via haar zoon een nieuwe tuinslang voor de pomp en twee zakken vruchtbare tuinaarde.
Een echte compensatie kon je dat moeilijk noemen.
Zo probeerde de schoonmoeder haar waardigheid te behouden.
Natalia verving de cilinder van het deurslot. De enige reservesleutel gaf ze aan Irina.
Michail beloofde de datsja niet meer aan zijn ouders. Tegenwoordig zei hij voorzichtig:
— We moeten het eerst even aan Natalia vragen.
Toegegeven, dat zei hij op een toon alsof hij gedwongen werd ingewikkelde formulieren in drievoud in te vullen.
Eind februari belde Larisa Petrovna naar Irina.
Er stond een verbouwing gepland in haar woning en ze moest ergens een week of twee verblijven.
— Iroesjenka, familie hoort elkaar nu eenmaal te helpen — begon ze met haar vertrouwde doortastendheid. — Jij hebt een vrije kamer over. Ik neem niet veel ruimte in beslag. Ik ga zelfs voor je koken, anders leef je ook maar op de befaamde automatische piloot…
Na het telefoontje belde Irina direct met Natalia.
— Wat denk je, zal ik alvast een contract uitdraaien?
— Absoluut.
— Moet ik de maaltijden er als aparte post inzetten?
— Zonder enige twijfel.
Beiden zwegen even.
— En dat vlees van mij, die avond… was dat stiekem toch wel gewoon goed? — vroeg Natalia ineens.
— Best goed.
— Al met al toch een heel klein beetje droog.
— Natalia!
— Goed al goed, ik zeg al niks meer.
Op de datsja lag inmiddels een dik pak sneeuw.
De nieuwe tuinslang wachtte op de lente.
En niemand riep zich meer uit tot de bazin van andermans huis.
