De gladde synthetische stof van het feestelijke
tafelkleed gleed onaangenaam onder de vingers
van Jelena Vasiljevna vandaan.
Ze probeerde al voor de zoveelste keer een
hardnekkige vouw glad te strijken, maar het
polyester kroop steeds weer in golven samen,
alsof het met opzet niet wilde meewerken.
Van de koude aanraking van de kunststof stof
liep er telkens een nauwelijks waarneembare rilling over haar huid.
De feestzaal van restaurant «Gouden Pegasus» zag eruit alsof iemand had besloten om vertoonde luxe te combineren met goedkope decors.
Kolommen van geschilderd gipsplaat ondersteunden het plafond en plastic engeltjes aan de muren glimlachten naar de gasten met al te zoete, bijna onnatuurlijke glimlachen.
De hele inrichting leek Jelena Vasiljevna overdreven bont, benauwd en vermoeiend.
Aan de andere kant van de lange tafel zat haar kersverse schoonzoon Nikita zorgeloos.
Hij leunde lui achterover in zijn stoel en zwaaide levendig met zijn vork, terwijl hij het gesprek voortzette.
Naast hem, met de uitstraling van de echte gastvrouw van de avond, zat zijn moeder, Svetlana Petrovna.
Ze fatsoeneerde af en toe haar glinsterende jurk met lurex en glimlachte zelfvoldaan.
De dochter van Jelena Vasiljevna, Katja, hield haar ogen niet van haar echtgenoot af, ving elk woord op en straalde van geluk.
— We hebben meteen besloten dat onze bruiloft perfect moet zijn, — verklaarde Nikita luid, terwijl hij zich richtte tot de familieleden die uit het naburige stadje waren gekomen. — Je mag niet bezuinigen op het comfort van de gasten. Zulke herinneringen blijven je hele leven bij.
— Natuurlijk, onze Nikitusjka wist altijd al wat een echt niveau was, — steunde Svetlana Petrovna haar zoon direct, terwijl ze een hapje van de tafel pakte. — Hij heeft van kinds af aan een uitstekende smaak. Hij zou nooit akkoord zijn gegaan met iets middelmatigs.
Deze woorden deden Jelena Vasiljevna pijn.
Ze kneep harder in de rand van de houten stoel, terwijl ze probeerde haar emoties niet te laten zien.
Alleen zij wist hoeveel deze demonstratieve luxe werkelijk had gekost.
Juist haar spaargeld, dat ze de afgelopen vijf jaar had opzijgelegd, dekte volledig de huur van de zaal en het grootste deel van het bruiloftsbanket.
Het bruidspaar had niets in het feest geïnvesteerd.
Ze legden dit uit door te zeggen dat ze de huwelijksreis al hadden betaald.
Nikita verzekerde dat al zijn geld momenteel in «winstgevende investeringen» zat en tijdelijk niet beschikbaar was.
Toen had Jelena Vasiljevna het geloofd, omdat ze de voorbereidingen voor het feest niet wilde bederven met ruzies en het uitpraten van zaken.
— Nikita, misschien moeten we mama dichter bij ons zetten? — stelde Katja zachtjes voor, terwijl ze onzeker naar haar man keek. — Ze hoort de presentator waarschijnlijk nauwelijks door het lawaai van de airconditioning.
— Bedenk niks, ze zit daar prima, — antwoordde hij onverschillig, zonder zelfs maar in de richting van zijn schoonmoeder te kijken. — Bovendien tocht het daar minder. Oudere mensen moeten niet naast de luidsprekers zitten.
De harde rand van de stoel drukte onaangenaam in haar dij, waardoor ze bijna onbeweeglijk moest zitten.
Jelena Vasiljevna nam een klein slokje van de warme bessenlimonade.
Het drankje bleek zo zoet, alsof er een hele zak suiker in de kan was gestrooid.
Juist op dat moment schoot een bittere gedachte door haar hoofd: betaal nooit de bruiloft van je eigen kinderen als je je niet overbodig wilt voelen op hun feest.
Ze keek naar haar zelfvoldane schoonzoon en herinnerde zich hoe hij haar nog onlangs dankbaar «onze redder» noemde.
Toen, zittend aan de oude keukentafel in haar kleine appartement, beloofde Nikita vurig dat hij na de bruiloft zeker de helft van het uitgegeven bedrag zou terugbetalen.
Hij had meer dan eens herhaald dat al het geld dat door gasten in enveloppen zou worden gegeven, in de eerste plaats naar het aflossen van de schuld zou gaan.
Maar nu was er van de oude dankbaarheid geen spoor meer over.
In zijn stem waren arrogantie, koude eigenwijsheid en neerbuigendheid verschenen.
— Mam, waarom eet je bijna niets? Vind je de gerechten niet lekker? — vroeg Katja luid, zodat ze bij de buurtafels te horen was. — We hebben zoveel tijd besteed aan het kiezen van het menu. Je zou het tenminste een beetje kunnen waarderen.
— Maak je geen zorgen, dochter, alles is lekker. Ik heb gewoon niet veel honger vandaag, — antwoordde Jelena Vasiljevna zacht, terwijl ze probeerde kalm te blijven. — Als het kan, geef me dan alsjeblieft een schoon glas van de hoofdtafel.
— Mam, zorg niet voor onnodige moeite, — wees Katja geïrriteerd af, zonder zelfs maar haar hoofd te draaien. — Dat is nu niet belangrijk. Binnenkort beginnen de wedstrijden.
Jelena Vasiljevna voelde hoe de koele lucht uit de halfopen deur haar nek raakte.
Vooral pijnlijk was niet het gedrag van de schoonzoon, maar de onverschilligheid van haar eigen dochter.
Ze legde stil het servet op haar schoot en besloot gewoon het einde van de avond af te wachten.
Naast haar zat oom Jegor — een familielid van de bruidegom.
Met verbazingwekkende behendigheid wikkelde hij sandwiches met rode kaviaar in papieren servetjes en stopte ze in een tas.
Toen hij de blik van Jelena Vasiljevna opmerkte, glimlachte de man sluw en knipoogde hij, alsof ze een gemeenschappelijk geheim hadden.
Op dat moment kwam de beheerder van het restaurant, Oleg, naar de tafel.
In zijn handen hield hij een dikke map met documenten.
Terwijl hij naar Nikita boog, zei de man iets zachts in zijn oor en nodigde hem met een gebaar uit om weg te lopen.
Het gezicht van de bruidegom veranderde onmiddellijk.
De zelfvoldane glimlach verdween en tussen zijn wenkbrauwen verscheen een diepe plooi.
— Wat is er aan de hand? We hadden toch alles van tevoren afgesproken! — zei Nikita al behoorlijk luid, terwijl hij probeerde zijn irritatie te verbergen. — Het restbedrag had op de rekening moeten staan vóór het serveren van het warme gerecht.
— Precies, — antwoordde de beheerder terughoudend. — Maar de betaling die uw schoonmoeder had moeten verrichten, is tot nu toe niet binnengekomen. Zolang de kwestie niet is opgelost, zijn we gedwongen om de bediening van het banket tijdelijk stop te zetten.
Nikita draaide zich abrupt om naar Jelena Vasiljevna.
Zijn blik werd zwaar en boos.
Hij sprong zo snel uit zijn stoel dat hij bijna de grote saladeschaal omstootte.
Aan de tafels viel meteen een gespannen stilte.
Familieleden begonnen naar elkaar te kijken, beseffend dat er nu een ernstig schandaal zou uitbreken.
— Jelena Vasiljevna, wat is dit voor gedoe? — schreeuwde hij door de hele zaal, zonder nog op de gasten te letten. — Hebben jullie besloten om met opzet ons huwelijk te verstoren? Willen jullie door jullie slordigheid ons belangrijkste dag van ons leven verpesten?
— Ik was net van plan om het geld over te maken, Nikita, — antwoordde Jelena Vasiljevna kalm, terwijl ze rechtop ging zitten. — Maar de bankapplicatie werkt niet. Het geeft de hele tijd een tijdelijke foutmelding.
— Nou natuurlijk, weer wat problemen, — glimlachte Nikita sarcastisch en draaide zich opzettelijk naar zijn familieleden. — Wat kun je anders verwachten? Ze heeft haar hele leven rondgekomen met een klein salaris in het stadsarchief. Waar zou ze in vredesnaam veel geld vandaan halen?
De muziek was net gestopt en zijn woorden klonken extra luid.
Iedereen had de zin gehoord.
Katja bedekte alleen haar mond met haar hand, maar zei geen woord tegen haar man.
Svetlana Petrovna zweeg demonstratief, terwijl ze met haar hele houding liet zien dat ze haar zoon volledig steunde.
Jelena Vasiljevna voelde hoe haar vingers koud werden van vernedering.
Juist op dat moment verdween de laatste wens om het gedrag van de jongeren goed te praten.
Plotseling begreep ze het helder: alle offers die ze bracht voor hun geluk, betekenden voor hen niets.
Jelena Vasiljevna stond langzaam op, terwijl ze haar houding recht hield.
Tientallen blikken waren meteen op haar gericht.
De meesten verwachtten tranen, excuses of vernederende uitleg.
Maar de vrouw liep zwijgend naar de presentator.
— Geef me alsjeblieft de microfoon, — vroeg ze kalm. — Ik wil me tot de gasten richten en iets uitleggen.
De presentator gaf haar verward de microfoon.
Het koude metaal lag prettig in haar hand en gaf haar als het ware vastberadenheid.
In de zaal was het zo stil dat het zachte gezoem van de airconditioning te horen was.
— Beste gasten, bedankt aan iedereen die vandaag is gekomen om dit feest te delen, — begon Jelena Vasiljevna met een gelijkmatige stem. — Nikita had maar in één ding gelijk. Ik ben inderdaad een gewone medewerker van het archief en ben nooit een rijke vrouw geweest.
Ze maakte een korte pauze en keek langzaam de zaal rond.
De familieleden van de bruidegom, die een paar minuten geleden nog vrolijk grapten, zwegen nu.
Katja keek niet op.
Alleen Nikita bleef staan met zijn gebruikelijke zelfverzekerde uitdrukking.
— Juist daarom ga ik mijn geld niet meer uitgeven, — vervolgde Jelena Vasiljevna kalm, terwijl ze recht in de ogen van haar schoonzoon keek. — Vanaf dit moment weiger ik het resterende deel van het banket te betalen en annuleer ik officieel mijn bestelling.
Nikita werd onmiddellijk bleek.
Het zelfvertrouwen verdween van zijn gezicht net zo snel als het sarcastische lachje.
Hij probeerde iets te zeggen, maar Jelena Vasiljevna hief haar hand op, waarmee ze aangaf dat ze nog niet klaar was.
De beheerder Oleg luisterde aandachtig en keek tegelijkertijd naar de papieren.
— Mam, wat doe je? Stop! — schreeuwde Katja, terwijl ze nauwelijks haar paniek kon bedwingen. — Je zet ons voor schut voor iedereen!
— Jullie zijn volwassen, dochter, — antwoordde Jelena Vasiljevna kalm. — Als jullie hebben besloten een gezin te stichten, betekent dit dat jullie zelf verantwoordelijk moeten zijn voor je eigen uitgaven. Ik ben ervan overtuigd dat Nikita zonder moeite het geld voor de tweede helft van de rekening zal vinden.
Ze legde voorzichtig de microfoon op de tafel van het bruidspaar.
Het doffe geluid zette als het ware een definitief punt achter het gesprek.
Daarna draaide de vrouw zich om naar de beheerder.
— De aanbetaling die ik al heb gedaan, is genoeg om alles te betalen wat tot dit moment is geserveerd, — zei ze. — Het contract staat op mijn naam, daarom zie ik officieel af van verdere diensten.
— Ik heb u begrepen, Jelena Vasiljevna, — antwoordde Oleg met respect. — Er zijn geen claims jegens u. Als het resterende bedrag niet onmiddellijk wordt betaald, zal het banket moeten worden beëindigd.
Nikita greep nerveus zijn telefoon en begon koortsachtig naar iemand te bellen.
Zijn handen trilden merkbaar.
Aan de tafels werd door de gasten steeds luider gefluisterd, en sommigen begonnen zich al klaar te maken om te vertrekken.
De feestelijke sfeer was letterlijk binnen enkele minuten ingestort.
Svetlana Petrovna probeerde verontwaardigd te doen, maar de beheerder nodigde twee stevige obers uit en de vrouw zweeg meteen.
Oom Jegor zuchtte diep, haalde de ingepakte sandwiches uit zijn zak en legde ze zwijgend terug op het bord.
Het was duidelijk: de avond was voorbij.
Jelena Vasiljevna liep langzaam naar de garderobe.
Vanbinnen voelde ze een ongewone lichtheid, alsof ze eindelijk een jarenlange last van haar schouders had gegooid.
Vlak bij de uitgang werd ze ingehaald door Katja, die haar stevig bij de mouw van haar jas greep.
In de ogen van haar dochter glinsterden tranen, maar er zat veel meer wrok dan berouw in.
— Je hebt deze dag voor mij verpest! — zei Katja door haar tanden. — Hierna kan ik mensen nooit meer in de ogen kijken.
— Ooit zul je begrijpen waarom ik dit heb gedaan, — antwoordde Jelena Vasiljevna zacht en maakte voorzichtig haar mouw los. — En voorlopig moeten jullie met je man leren verantwoordelijkheid te nemen voor jullie eigen beslissingen.
Toen ze naar buiten stapte, ademde ze diep de koele avondlucht in.
Voor het eerst in lange tijd hoefde ze zich tegenover niemand te verantwoorden, geen vernedering te ondergaan of mensen te behagen die dat niet waardeerden.
Haar ziel voelde verrassend rustig aan.
Bij het restaurant riep ze een taxi.
Zittend op de achterbank stelde ze met opluchting haar vermoeide benen uit.
Voor haar lag een stille avond thuis, haar favoriete boek en de gezelligheid van haar eigen appartement.
Samen met haar spaargeld bewaarde ze iets dat veel waardevoller was — haar zelfrespect.
