Die ontmoeting zouden ze hun hele leven niet vergeten.
– Katjoesja, waar ga je naartoe?
– Oma, ik ga het bos in! Ik ga kruiden plukken om jou te genezen, – antwoordde het meisje.
– Wat verzin je nou weer? Ik neem gewoon een pil en dan knap ik wel op.
Jij hoort op jouw leeftijd beter thuis te blijven.
Heb je het op de radio gehoord? Ze zeiden dat er gevangenen uit de gevangenis zijn ontsnapt.
Lachend gaf Katja haar oma een kus op de neus en zei:
– Ach oma, denk je echt dat ze in ons bos zijn blijven hangen?
Jij luistert altijd naar van alles en dan ga je dingen zien die er niet zijn.
Maak je geen zorgen, met mij komt het goed!
Terwijl ze haar kleindochter nakeek die het bos inliep, voelde Oeljana Nikititsjna een onrust in haar hart.
Katja was een paar jaar geleden bij haar gebracht.
De ouders van het meisje waren overleden, en oma had haar 11-jarige kleindochter opgenomen.
Katja was van jongs af aan een bijzonder kind.
Ze genas dieren en vogels door geneeskrachtige kruiden te vinden.
Toen ze bij oma in het dorp kwam wonen, begon ze ook mensen te helpen.
Het bos begon bijna direct achter het dorp.
Terwijl ze over het paadje liep, hoorde het meisje:
– Katja! Ga je paddenstoelen zoeken?
Ze stopte en zag een buurman.
– Voor paddenstoelen is het nog te vroeg, oom Misja. Het is pas het begin van de zomer, – lachte Katja.
– Ik moet kruiden verzamelen voor mijn zieke oma.
– Dat is een goed iets. Oma moet zeker genezen worden, – antwoordde Michail.
– Zou je ook even naar mijn koe kunnen kijken? Ze laat me niet in de buurt komen.
Ik hoorde dat jij vorig jaar het paard van de Semjonovs hebt gered.
Misschien kunnen jouw kruiden mijn dier ook helpen? Ik zal het je niet vergeten.
– Natuurlijk kijk ik, oom Misja.
We wonen toch in hetzelfde dorp, waarom zou ik niet helpen? – stemde Katja in.
Toen ze het bos binnenliep, merkte het meisje niet hoe diep ze het woud was ingegaan.
In haar tasje had ze inmiddels genoeg verschillende kruiden verzameld.
Het bos maakte Katja niet bang.
Ze wist hoe ze het noorden en zuiden kon bepalen en vond altijd snel de weg terug naar het dorp.
Ze bond haar zakje met kruiden stevig dicht en liep richting haar dorp.
Plots voelde Katja met haar hele lichaam gevaar.
Ze herinnerde zich het gesprek met haar oma over de gevangenen, maar wuifde het weg.
Nee, die konden hier in dit bos toch niet zijn!
Op dat moment struikelde ze en bezeerde haar knie.
Toen ze haar hoofd ophief, ontmoette ze de blik van een onbekende man.
– Nou nou, kijk eens wat voor een diertje ik heb gevonden! – riep de bebaarde vreemdeling. – Kom op, sta op.
Katja begreep meteen wie hij was, en stond op.
De man wees met een mes waar ze naartoe moesten.
Al snel kwamen ze op een open plek waar nog drie mannen waren zoals hij.
Een van hen, de jongste van ongeveer twintig, lag op het gras en bloedde.
– Waar heb je haar gevonden? – vroeg een van de mannen verbaasd.
– In het bos!
– Waarom heb je haar meegenomen?
– Zodat ze ons niet kan verraden!
– Wat? Hebben we nu ook nog een gijzelaar? – zei een ander.
– Hou je mond, – beval de bebaarde man.
Toen duwde hij Katja naar de grond en zei:
– Jij blijft hier zitten en beweegt je niet.
Anders zal het slecht aflopen. Ik kan je keel doorsnijden, begrepen?
Het meisje knikte.
Ze hield haar ogen op de gewonde jongeman gericht.
Terwijl de drie mannen over iets aan het discussiëren waren, kroop Katja voorzichtig naar de gewonde jongen.
Hij had blijkbaar veel bloed verloren.
Voorzichtig rolde het meisje zijn broekspijp op.
Toen haalde ze kruiden uit haar tasje, wreef ze in haar handen en legde ze op de wond.
De mannen keken allemaal tegelijk naar haar, maar zeiden niets.
– Mag ik wat heet water maken? – vroeg Katja.
– Hoe dan? Als we een vuur maken, zien ze meteen de rook! – antwoordde een van de gevangenen.
– Ze zullen het niet zien. De wind waait niet richting het dorp, – zei het meisje.
– Jullie vriend zal sterven als hij deze infusie niet drinkt.
– Nou, laten we doen wat ze zegt. Anders hebben we straks nog meer op ons geweten, – stemde de man zonder baard toe.
– Ja, Stepa, laten we een leven redden, – zei een ander.
Katja begreep dat Stepa de leider was.
Het leek erop dat hij hun ontsnapping had georganiseerd.
Terwijl Stepa in de struiken verdween op zoek naar water voor de thee, fluisterden de mannen tegen elkaar:
– Wat moeten we nu? Nu zitten we ook nog met een meisje opgescheept.
– Precies. Maar we kunnen Stepa niet tegenhouden.
Katja mengde zich in het gesprek:
– Wat als we hem laten inslapen?
Plots verscheen Stepa weer uit de struiken.
Hij keek wantrouwend naar de mannen.
Katja wendde haar gezicht af en deed alsof ze de gewonde jongen verzorgde.
Het water kookte al snel.
Het meisje zette thee voor iedereen en reikte de mannen een beker aan:
– Hier, drink maar. Daar krijg je weer kracht van.
– Wat ben jij, een kruidenvrouwtje of zo? – lachte een van hen.
– Bijna. Maar mijn oma kent nog meer van kruiden dan ik. Ik leer van haar! – antwoordde Katja.
– Maar doe niet te veel moeite. Die vriend van ons komt toch niet meer bij, en we gaan hem echt niet meeslepen, – zei Stepan.
Plots begon de jongen te hoesten.
– Waar zijn we? – vroeg hij.
– Hé, hij is wakker! – riep een van de gevangenen.
– Wie ben jij? – vroeg de jonge man terwijl hij naar Katja keek.
– Ik ben Katja, – zei ze terwijl ze haar schouders ophaalde.
– We hebben geen tijd om hier te blijven. We gaan, – beval Stepan terwijl hij zijn mes pakte.
Maar hij wankelde.
– Heb je iets in mijn thee gedaan, kreng?
En Stepan viel op de grond.
– Wow! – riep een van de gevangenen terwijl hij zag hoe de leider begon te snurken.
– Hoe lang blijft hij slapen?
– Minstens een dag, – zei Katja. – Daarna zal hij nog een paar dagen zwak zijn.
– Dus we geven ons over? Ze vinden ons toch wel, – stelde een van de mannen voor.
– We geven ons over, – stemde een ander in.
– En jij, Katja, ga je ons verraden? Hoe ver is het naar het dorp?
– Ongeveer een uur. Daar zal ik de wijkagent zoeken.
Maak je geen zorgen om hem, hij wordt echt niet wakker. Hier, neem deze kruiden.
Zet nog een keer thee zodat jullie vriend geen koorts krijgt.
Ze keerde snel huiswaarts terug.
…Acht jaar gingen voorbij.
Katja was opgeleid tot verpleegkundige en hielp nu mensen en dieren, niet alleen met kruiden.
Haar oma was al lang overleden.
Het meisje woonde alleen in het huis.
Vandaag was een vrije dag.
Uit bijna elke tuin steeg de geur van een warme sauna op.
Katja liep het huis uit met twee emmers.
Bij de waterput hoorde ze een jonge mannenstem:
– Mevrouw, mag ik u helpen? Zo’n tenger meisje! U moet geen zware emmers tillen!
Katja keek om. Voor haar stond een onbekende man van rond de dertig.
– Nou goed, maar vindt u het niet zwaar?
Lachend antwoordde hij:
– Nee hoor, ik kom uit de stad, maar dit kan ik wel aan.
Toen kruisten hun blikken elkaar.
– Vadim, bent u dat? – vroeg Katja verbaasd.
Zijn ogen was ze nooit vergeten.
– En ik dacht dat u me niet meer zou herkennen. Ik heb u lang gezocht!
Een half uur later zaten ze samen aan tafel.
– Weet u, ik zat toen vast vanwege een vechtpartij.
Toen ik u in het bos zag, besloot ik nooit meer in de gevangenis terecht te komen, – vertelde de man.
– En ik ben sindsdien nooit meer zo diep het bos in gegaan! – zei het meisje, en voegde eraan toe: – Misschien wilt u even in de sauna?
Vadim glimlachte.
Een maand later vertrokken ze samen naar de stad.
De man had lang naar haar gezocht om haar te bedanken.
En zij wachtte gewoon tot Vadim haar kwam halen en meenam.
