Het interieur van de auto rook naar gepolijst leer, cederhout, dure parfum en een steriele soort netheid die bijna onwerkelijk aanvoelde na de nachtmerrie waar Elena zojuist aan was ontsnapt.
Buiten de getinte ramen vervaagde de wereld tot strepen van grijs en zwart.
De regen sloeg meedogenloos tegen het verstevigde glas, alsof de storm zelf naar binnen probeerde te breken.
In het voertuig bestonden slechts twee dingen: het lage, krachtige gezoem van de twaalfcilindermotor en de intimiderende aanwezigheid van de man naast haar.
Matthew Carranza draaide zich niet naar haar om. Zijn ogen bleven op de weg gericht, zijn profiel omlijnd door het zwakke blauwe licht van het dashboard.
Alles aan hem leek gesneden uit iets onverzettelijks—zijn scherpe kaaklijn, zijn door regen donker geworden haar dat naar achteren was gekamd, en ogen die de koude autoriteit droegen van een man die gewend was imperia te leiden.
Zonder een woord pakte hij een slanke zwarte satelliettelefoon. Hij nam niet eens de moeite om te kiezen. Eén druk op een sneltoets was genoeg.
“Marcus,” zei Matthew, zijn stem laag maar zwaar genoeg om de lucht in de auto nog benauwder te laten voelen.
“Route 9 en Blackwood Lane. Er staat een vrouw op de weg. Patricia Salgado. Ze houdt een leren riem vast.
Haal haar daar weg. Als ze de politie probeert te bellen, herinner haar dan aan de lopende audit van haar logistiek bedrijf.
Als ze contact opneemt met Becerra, zeg hem dat hij vierentwintig uur heeft om zijn bezittingen te liquideren voordat ik hem liquideer.”
Autos & Vehicles
Elena hapte naar adem. Ze trok haar knieën dichter tegen zich aan, haar blote voeten gedrukt tegen de vlekkeloze leren stoel.
Hij kende ze.
Die gedachte trof haar met angstaanjagende kracht. Ze was niet in de auto gestapt van een willekeurige vreemdeling.
Ze was in de wereld gestapt van een man die over haar misbruikers sprak alsof het kleine problemen waren die uit zijn pad gewist konden worden.
Matthew beëindigde het gesprek met een snelle beweging van zijn duim. Pas toen keek hij haar aan.
Zijn donkere blik gleed scherp over haar heen en nam elk detail in zich op—de doorweekte, verwoeste stof van haar goedkope jurk, de modder die langs haar benen was uitgesmeerd en de diepe paarse bloeduitstorting die zich over haar jukbeen verspreidde.
Er flikkerde iets gevaarlijks in zijn ogen. Het was geen medelijden. Het was kouder dan dat. Ouder. Bozer.
“Wie ben je?” vroeg hij.
“Elena,” fluisterde ze, haar stem brekend. “Elena Vargas.”
“Elena,” herhaalde hij langzaam, alsof hij de naam afwoog. “De dochter van Arthur Vargas.”
Het was geen vraag.
Elena beefde en knikte.
Haar vader was twee jaar eerder gestorven en had zijn bescheiden scheepvaartbedrijf achtergelaten onder controle van zijn tweede vrouw, Patricia.
Vanaf dat moment werd Elena niet langer als een dochter behandeld.
Ze werd een gevangene, een pion, iets dat Patricia kon gebruiken om gokschulden af te betalen die steeds verder opliepen.
Vanavond was Patricia’s gekozen koper Oscar Becerra geweest—een rijke, beruchte man met een wrede reputatie.
“Ik wilde dit niet,” zei Elena, stikkend in haar woorden terwijl tranen eindelijk door haar verdoving heen braken.
Ze brandden op haar gekneusde huid. “Ze sloot me op in de kamer.
Ze zei dat als ik hem niet… als ik hem niet tevreden stelde, ze het huis van mijn vader zou verkopen. Ze sloeg me. Dus ik rende. Ik ben gewoon gerend.”
Matthew keek toe hoe ze instortte. Hij zei geen zachte woorden. Hij troostte haar niet.
In plaats daarvan reikte hij in zijn jas, haalde een dikke wollen deken tevoorschijn en gooide die op haar schoot.
“Droog jezelf af,” zei hij koel. “Het is een lange rit, en ik sta geen bloed of tranen toe op mijn bekleding.”
De woorden waren hard, maar de deken was warm.
Elena wikkelde hem strak om haar trillende schouders en verborg haar gezicht in de wol.
De auto gleed sneller door de regen, soepel en stil, en slokte de weg op terwijl Seattle achter hen verdween in een waas van verre lichten.
Het Heiligdom van de Duivel
Twee uur later reed de auto door enorme ijzeren poorten die vanzelf opengingen.
Hij klom een privé bergweg op, omringd door hoge dennenbomen die in de storm heen en weer zwaaiden.
Bovenaan stond een enorm modern landgoed van glas, staal en donkere steen, uitkijkend over het onrustige zwarte water van Puget Sound.
De auto stopte onder een overdekte ingang.
Een lange, stille chauffeur in een donker pak opende onmiddellijk Matthews deur en hield een paraplu omhoog.
Matthew stapte uit zonder op Elena te wachten.
