“Alina, liefje, ga in de tuin met Jack spelen terwijl ik even weg ben,” zei Oksana zachtjes tegen haar vijfjarige dochter.
“Waar ga je naartoe, mama?” vroeg het meisje nieuwsgierig.
“Ik ga iemand bezoeken. Maar je moet het aan niemand vertellen, afgesproken?” fluisterde haar moeder samenzweerderig.
Het meisje knikte serieus. Oksana glimlachte en aaide haar teder over het haar.
Oksana was ongeveer een uur weg, terwijl Alina met de puppy speelde. Toen Nikolaj thuiskwam van zijn werk, zei het meisje – zoals ze haar moeder had beloofd – niets.
Twee weken lang ging Oksana, telkens als haar man aan het werk was, “weg voor zaken” en liet Alina in de tuin achter.
Ze woonden in een vrijstaand huis aan de rand van de stad, met een hoge schutting eromheen, dus Oksana dacht dat Alina het erf niet zou verlaten.
Maar ze had het mis. Alina was slimmer dan haar leeftijd deed vermoeden en wist hoe ze het hek moest openen.
Ze was nieuwsgierig naar waar haar moeder steeds naartoe ging. Dus besloot ze op een dag haar te volgen.
Toen Oksana weer vertrok, sloop Alina achter haar aan. De jonge moeder had geen idee dat haar dochter haar volgde.
Na een paar minuten bereikte Oksana een oud houten huis en keek even om.
“Wat doe jij hier?” riep ze verbaasd toen ze Alina zag.
“Ik ben je gevolgd,” zei het meisje kalm. “Wat doe jij hier?”
“Ik kom een bekende bezoeken. Wil je hem ontmoeten?” vroeg de vrouw.
“Ja!” riep Alina enthousiast.
“Oké, maar beloof me dat dit ons geheimpje blijft,” zei Oksana met een knipoog.
“Ik beloof dat ik het aan niemand vertel,” zei Alina ernstig en fronste haar wenkbrauwen.
Oksana lachte, pakte haar hand en samen gingen ze het erf op.
Ze bleven daar iets meer dan een half uur en gingen daarna samen naar huis.
Vanaf dat moment ging Alina telkens mee als haar moeder de onbekende man bezocht.
De zomer ging voorbij, gevolgd door de herfst. Al die tijd vertelde het meisje niemand iets over de geheime bezoeken.
Maar op oudejaarsavond verbrak Alina haar belofte. Terwijl Oksana, Nikolaj en haar schoonouders aan tafel zaten, vroeg ze luid:
“Mama, waar is die man bij wie we altijd stiekem op bezoek gaan zonder papa?”
Het werd muisstil. Iedereen keek verbaasd naar Oksana.
“Schatje, waar heb je het over?” vroeg ze ongemakkelijk. “We gaan helemaal nergens stiekem naartoe. Je bedoelt vast tante Olga en oom Dima? Die vieren thuis.”
“Ik weet wie tante Olga en oom Dima zijn! Ik bedoel oom Fedja!” riep Alina verontwaardigd.
“Schat, je vergist je. Ik ken geen oom Fedja, en we zijn zeker niet bij hem op bezoek geweest,” zei Oksana nerveus en keek streng naar haar dochter.
Het meisje kruiste beledigd haar armen en wendde zich vastberaden tot haar vader.
“Mama gaat altijd naar hem als jij aan het werk bent. Ik heb het zelf gezien!” riep ze.
Zachar Stepanovitsj en Lidia Michajlovna fluisterden onrustig met elkaar, terwijl ze Oksana in de gaten hielden.
Nikolaj werd eerst rood, maar probeerde daarna kalm zijn dochter uit te horen over deze ‘onbekende man’.
Alina begon te vertellen vanaf het moment dat mama haar voor het eerst alleen liet thuisblijven.
Hoe verder ze kwam, hoe donkerder Nikolajs gezicht werd. Oksana kon het niet meer aan.
“Genoeg! Stop met deze onzin,” zei ze geïrriteerd. “Het is duidelijk dat ze alles verzint!”
“Niet waar! Ik zag hoe je hem vandaag nog salades bracht!” riep Alina.
“Ik bracht salades naar Olga en Dmitri, niet naar een verzonnen Fedja,” antwoordde Oksana streng.
“Papa, ik lieg niet! Ik kan het huis laten zien!” huilde het meisje wanhopig.
“Rustig maar, schatje. Ik geloof je. We trekken allemaal onze jassen aan en gaan op bezoek bij oom Fedja,” zei Nikolaj zacht en nam zijn dochter mee naar de gang.
Oksana keek geschrokken toe.
“Wacht… ik zal alles uitleggen,” zei ze zacht, haar ogen naar de grond gericht.
Nikolaj zuchtte, ging terug naar tafel, schonk zichzelf een glaasje in en dronk het in één teug op.
Zachar en Lidia zaten sprakeloos, maar ze zeiden niets.
“Ik heb tegen je gelogen toen ik zei dat ik wees was,” begon Oksana.
“Ik heb een vader, Fjodor Valerjevitsj. Hij leefde een slecht leven en belandde in de gevangenis.
Na mama’s dood had ik niemand meer, dus ik kwam in een weeshuis terecht.
Deze zomer kwam hij vrij en zocht contact. Eerst wilde ik hem niet zien, maar uiteindelijk hielp ik hem een huis kopen.
Ik schaamde me om je te vertellen dat mijn vader een ex-gevangene is, dus bezocht ik hem in het geheim.”
“Ontroerend verhaal,” zei Nikolaj sceptisch. “Misschien moeten we jouw vader met oudjaar niet alleen laten.
We kunnen hem bezoeken. Dan zien we meteen hoe oud hij is en of je op hem lijkt.”
Oksana begreep dat haar man haar niet geloofde. Ze stond op en liep met opgeheven hoofd naar de gang.
Alina en haar vader volgden haar. Ook Zachar en Lidia besloten dit keer mee te gaan.
Even later liepen ze met z’n allen naar het huis van de mysterieuze Fedja.
Oksana was de eerste die het erf betrad, naar de veranda liep en op de deur klopte. Ze wachtte het antwoord niet af en ging naar binnen.
“Wie is daar? Oksana, ben jij dat?” klonk een hese mannenstem.
“Ja, papa. Maar ik ben niet alleen. Mijn man, dochter en schoonouders zijn meegekomen,” waarschuwde ze.
Nikolaj verstijfde. Ook Zachar en Lidia stonden als aan de grond genageld.
Uit de gang kwam een magere oude man met grijs haar en armen vol tatoeages.
Oksana stelde hem kalm voor aan haar familie.
Nikolaj voelde zich schuldig dat hij haar had verdacht, dus nodigde hij zijn schoonvader uit om samen oud en nieuw te vieren.
Fjodor Valerjevitsj wilde eerst niet, maar gaf uiteindelijk toe. Later bood Nikolaj zijn excuses aan zijn vrouw aan.
Oksana had geen wrok en vergaf hem meteen. Sindsdien schaamde ze zich niet meer voor haar vader en begon vaker contact met hem te zoeken.
