— Lenka, ik heb het je toch gezegd — vanavond komen mijn vrienden langs. We moeten een fatsoenlijke tafel dekken! — zei Dmitri tijdens de lunch.
Er waren nog maar vier uur over tot het afgesproken tijdstip — vrijwel catastrofaal weinig.
Toch was haar man onverbiddelijk: gewoon wat dumplings koken en een paar salades snijden was niet genoeg.
Hij was tenslotte geen gewone ambtenaar, maar een succesvolle boer — het feestmaal moest echt indrukwekkend zijn!
— Ontvang de gasten wat eenvoudiger, ik heb geen tijd om een groot feest te organiseren.
Ons kind is ziek, ik kan niet zomaar alles laten vallen om te koken! — probeerde Lena tegen te spreken.
— Misschien kunnen jullie ergens buiten de stad afspreken? Dat deed je vroeger toch ook vaak met je vrienden…
Ze sprak zacht, wetende dat Sergej geen tegenspraak duldde.
Vanaf het begin van hun huwelijk had hij laten zien dat hij vond dat alles altijd haar schuld was.
Alle discussies eindigden op dezelfde manier: “Sergej heeft gelijk, punt uit.”
— Wat voor vakantieparken bedoel je?! Waarom heb je dan überhaupt een vrouw nodig als ze nooit tijd heeft?
Dat zijn mijn problemen niet! Bij echte mannen beginnen de weekenden na een nacht doorzakken.
Je moet eraan wennen!
Hun dochtertje was pas vier jaar oud.
En precies door die zwangerschap had de ongelukkige Lena ingestemd met dit huwelijk met de arrogante zoon van rijke ouders, een ware despoot.
Hoe had ze het zover kunnen laten komen?
Het was eigenlijk simpel — hij speelde zijn rol meesterlijk.
Hij steunde haar tijdens haar moeders ziekte, sprak over liefde…
Hoewel haar moeder haar had gewaarschuwd: “Begin er niet aan! Alle mannen in hun familie worden met de jaren tirannen!”
Maar de zwangerschap dwong haar tot een beslissing, en Lena accepteerde zijn huwelijksaanzoek.
Maar zodra ze trouwden, veranderde alles.
Sergej werd met de dag harder.
Zelfs tijdens haar zwangerschap schreeuwde hij al tegen haar, al was het toen nog minder erg.
Ze dacht dat het kwam door zenuwen over het vaderschap — het was immers hun eerste kind.
“Je moet het gewoon accepteren, uiteindelijk komt de liefde vanzelf!
Wat een geluk heb jij, zo’n man te krijgen!” — zei haar schoonmoeder vaak, die regelmatig langskwam en in witte sokken de vloer inspecteerde op netheid.
Maar hoe kon het schoon zijn als Sergej’s vrienden fervente stookliefhebbers waren en nooit hun schoenen uit deden?
Nog voor het huwelijk had Sergej gezegd: een echte vrouw heeft óf geld, óf veel geld.
Dus het klopte allemaal niet.
Het was alsof hij stap voor stap elk stukje van haar leven veroverde, tot er niets meer van de oude Lena overbleef.
Hij kon haar midden in de nacht wakker maken, een scène schoppen om niets, of haar in het bijzijn van gasten vernederen vanwege een iets te zoute soep.
Waar moest ze heen? Haar moeder was pas overleden, en haar broer wuifde alles weg:
— Ik heb nu mijn eigen zaken. Vertrouw je me niet?
— Natuurlijk vertrouw ik je!
Na mama’s dood dachten we dat trouwen beter was.
Maar ik had toch naar haar moeten luisteren…
En jij had me ook moeten helpen.
— Ik heb je niets gevraagd! Maar Sergej begon al ruzie te maken waar Masha bij was, — klaagde Lena.
— Wat verwachtte je dan?
Hij is tenminste rijk!
Oordeel niet over mij — wie eerst komt, eerst maalt.
Jij bent gewoon te gevoelig!
Wees blij dat je überhaupt onderdak hebt.
Haar broer wilde niet praten.
Als ze geld had gehad, was ze allang een alleenstaande moeder geweest.
Maar ze had geen keuze en moest zich neerleggen bij haar rol als onderdanige echtgenote.
Lena was diep gekwetst en overwoog Sergej erover aan te spreken, maar ze wist dat het zinloos zou zijn.
Sterker nog, hij zou haar broer dan geld afpersen, maar dat zou zij dan nooit te zien krijgen.
Hoewel haar man rijk was, bezuinigde hij op alles.
Het kwam zover dat hij haar opdroeg om stiekem naar de stad te gaan en tweedehands kleding te kopen — voor zichzelf en hun dochter.
— Misschien moet ik dan zelf kleding gaan naaien? — stelde Lena voorzichtig voor.
— Heb je gehoord wat mijn moeder zei?
Stof is duur tegenwoordig, tweedehands is goedkoper, — antwoordde Sergej.
— Maar jullie kopen toch ook geen tweedehands kleding?
Jullie kopen nieuw!
Weet je wat — laat me tenminste van mijn salaris iets nieuws voor Masha kopen!
Ik wil niet dat ze van jongs af aan in afdankertjes loopt en er verwaarloosd uitziet!
Het was de eerste keer dat Lena zich verzette tegen zijn gierigheid en tirannie.
— Wat zeg je daar?!
Je hele salaris blijf je aan mijn moeder geven, tot de laatste cent.
Zij geeft je dan geld voor het huishouden.
Ik heb geen tijd voor dat gedoe! — kapte hij haar bot af.
— Dus ik moet werken, mijn hele loon aan jouw moeder geven, en dan ook nog het huishouden runnen van datzelfde geld?
Noem je dat geen slavernij?
Ben ik een slavin die alles moet slikken en zelfs moet betalen voor haar eigen gevangenschap?!
Voor het eerst verhief Lena haar stem.
Sergej was met stomheid geslagen.
Hij greep haar bij de schouders en sleepte haar hardhandig naar de binnenplaats.
Het was november en bitter koud buiten…
De volgende ochtend, rillend van de kou, besefte Lena — dit kon zo niet doorgaan.
Dit was de grens, ze moest vluchten!
De kleine Masha was wakker geworden, had gehoord hoe haar moeder huilde, en wist met moeite de zware grendel van de schuurdeur te openen.
Daardoor werd het meisje verkouden, maar Lena vertelde haar man niet dat hun dochter haar had bevrijd.
Ze was nu bang dat Sergej haar kind kwaad zou doen.
— Zeg tegen niemand dat jij me hebt geholpen, — fluisterde ze.
— Mama, dan straft hij mij maar! Als hij jou maar met rust laat! — zei het meisje met trillende stem van verdriet.
— Nee, Masha! Ik beloof je, het is snel voorbij. We gaan weg! Maar dat is ons geheimpje, — fluisterde Lena smekend.
Haar hart brak — hoe had ze het zover laten komen dat haar dochter haar wilde beschermen?
Wat als Sergej nu ook haar begon te straffen?
Nee, het besluit stond vast — ze moest vluchten!
Lena wachtte op het juiste moment, wanneer Sergej extra dronken zou zijn. En dat moment was gekomen — haar man had aangekondigd dat er binnenkort vrienden langs zouden komen.
“Kunnen we misschien stoppen met het afstaan van mijn salaris aan uw moeder? Dat is illegaal!” vroeg ze aan de boerderijbeheerder, vlak nadat ze was begonnen naar vluchtroutes te zoeken.
“Ja, formeel heb je gelijk… Maar je weet het — hier is alles van hen. Heb je soms problemen met Sergej?” vroeg Petr Ivanovitsj argwanend, toen hij haar toestand opmerkte.
“Niet echt…” begon Lena ontwijkend, beseffend dat openlijke confrontatie gevaarlijk zou zijn. Haar man zou achterdochtig kunnen worden.
“Goed, ik kan met Olga Aleksejevna praten. Ik ken haar al lang — een slimme vrouw, als een moeder voor ons!” begon hij haar schoonmoeder te prijzen.
“Nee, ik probeer het zelf op te lossen.”
Lena begreep de hint. Haar broer had opnieuw geweigerd haar te helpen:
“Vergeet me maar! Ik heb een gezonde vrouw nodig, en jij — je snapt het zelf wel — bent rijk.
Dus als je bij Sergej weggaat, ben ik jouw broer niet meer!” dreigde Ivan.
“Ben je niet bang dat ik Sergej vertel dat jij nog steeds je schuld aan onze familie niet hebt terugbetaald?” Lena moest alles op alles zetten.
Als hulp niet vrijwillig komt, moet je die eruit trekken!
Tot haar eigen verbazing kreeg Lena haar zin. Haar broer schreeuwde en maakte een enorm drama, maar bracht uiteindelijk toch vijftigduizend roebel — slechts een tiende van wat hij verschuldigd was.
“Dit is alles wat ik kan geven! Maar je krijgt het alleen als je een kwitantie tekent dat ik volledig heb afbetaald.
Je begrijpt zelf ook wel dat je geen keus hebt — je zit al klem,” zei hij.
Lena had dit niet van zichzelf verwacht — ze luisterde niet alleen naar hem, maar spuugde hem recht in zijn gezicht.
Ze keek verbaasd toe hoe haar spuug langzaam over zijn geschokte gezicht liep.
Toch tekende ze de kwitantie en nam het geld aan — ze had geen andere keuze.
Iets opzijzetten van het geld voor het huishouden was onmogelijk.
De schoonmoeder eiste verantwoording voor elke kopeke, zelfs voor tomaten, en ging vaak mee naar de kringloopwinkel om te zorgen dat Lena niet te veel of te duur kocht.
“Een vlek op je blouse? Geeft niets — speld er een sjaaltje overheen! Voor wie wil je er mooi uitzien behalve voor je man?
Iedereen weet dat ware bescheidenheid een schoondochter siert! Je bent tenslotte uit een arme familie gehaald, omdat men gehoorzaamheid en stille toewijding verwachtte!”
“Eigen schuld dat ik dit zover heb laten komen,” dacht Lena, terwijl ze het in een doek gewikkelde geld stevig vasthield.
Het was een twijfelachtige overwinning op haar broer — hij betaalde alleen om van haar af te zijn.
Maar zonder haar plotselinge vastberadenheid en bereidheid om hard op te treden, had ze zelfs dat niet gekregen. Zoiets was Lena nog nooit overkomen.
“Serjozja, lieverd, je oudere zakenpartner komt vandaag toch? Ik wilde het gevulde speenvarken maken waar hij dol op is!
Alleen neemt Olga Aleksejevna de telefoon niet op — je weet toch dat ze in het weekend in een kuuroord zit. Kun je wat geld geven?”
“Nou vooruit dan maar,” zei hij neerbuigend terwijl hij haar wat bankbiljetten toewierp.
“Maar bewaar de bonnetjes — moeder wil verantwoording. En koop ook iets sterkers — we hebben nog een paar kisten in de kelder.”
“Misschien kunnen we wat besparen? Olga Aleksejevna zal het zeker niet goedkeuren,” probeerde Lena voorzichtig tegen te werpen.
“Hier ben ik de baas! Moeder zei het — dus doe het!”
Weer een overwinning — nu had ze evenveel als wat ze van haar broer had losgekregen.
“Je zult je varken krijgen! Jij bént het varken — leef maar lekker met je zeug,” dacht Lena boos, blij dat het einde nabij was.
Natuurlijk was het bedrag niet erg groot, maar ze kon niet wachten — er zou misschien geen andere kans komen.
Wie weet wat Sergej nog zou bedenken, tegen wie ze niets durfde in te brengen?
Bovendien had Vanka gedreigd alles aan haar man te vertellen — wat als hij het echt deed? Maar Lena was niet meer bang.
“Breng me wat bier, ik wil even ontspannen,” zei Sergej terwijl hij zich voor de tv nestelde, waar een voetbalwedstrijd te zien was.
“Goed,” antwoordde ze zacht en gehoorzaam.
In werkelijkheid was Lena al lang van plan om slaapmiddel aan zijn drank toe te voegen. Nu had ze zelfs een excuus — haar man had er zelf om gevraagd.
Alles was klaar. Masjenka was wakker geworden, hoewel Lena Sergej expres had verteld dat hun dochter ziek was.
Hij wist niet dat het maar een lichte verkoudheid was — Sergej was altijd panisch bang om ziek te worden en vermeed zelfs de geringste hint van ziekte.
Alles verliep perfect.
Toen ze hem het bier bracht, streelde Sergej haar zelfs teder over haar wang:
“Zo moet het! Luister naar je man — dan komt alles goed! Of tenminste hoef je dan niet in de kelder te zitten!” lachte hij trots om zijn “grappige” opmerking.
Ze had hem graag in zijn gezicht gespuugd, maar omwille van haar dochters veiligheid hield ze zich in.
“Natuurlijk hou ik van je! Ik ben gewoon soms moe, maar dat gaat wel over,” antwoordde Lena zacht, verbaasd over hoe natuurlijk ze de rol van volgzame echtgenote speelde.
Nog geen uur later was Sergej buiten bewustzijn. Op dat moment ging zijn telefoon.
“Met Lexa! Zeg tegen Sergej dat we een paar uur later komen. We zijn met een man of tien,” liet de oudere partner en oude vriend weten.
Dat hij niet eens begroette, verbaasde niemand — wie groet er nu het personeel?
— Ja, natuurlijk, Aleksej Igorevitsj, ik zal alles doorgeven. Mijn man slaapt nog — moet ik hem wakker maken? — vroeg Lena bezorgd, bang dat hij ja zou zeggen.
— Laat hem maar slapen. We gaan het flink vieren, de tafel is nog niet gedekt, en Serjoga begrijpt toch niks met zijn kater. Geweldig idee! — zei de man vrolijk.
En opnieuw leek het lot haar te helpen — juist die dag was haar schoonmoeder onbereikbaar, ze zat in een kuuroord.
Lena schakelde de telefoon van haar man uit, pakte het klaargelegde geld en bestelde een taxi.
In het naburige dorp zou een vriendin haar opvangen — dat hadden ze van tevoren afgesproken.
Wat ze daarna zou doen wist ze nog niet, maar eerst moest ze tot rust komen, kalmeren en alles goed overdenken. Het belangrijkste was — veiligheid!
Ze kon maar één tas meenemen — anders zouden de buren misschien iets vermoeden en het doorvertellen aan haar schoonmoeder. Maar dat kon haar niets schelen — de meeste spullen waren toch niet belangrijk.
— Lieve Lenoesjka, sta op, het is tijd! — wekte ze haar dochter zacht na het middagdutje.
— Vangt papa ons niet? — vroeg Masja slaperig.
— Nee, maar we moeten opschieten! En geen woord tegen iemand. Als ze iets vragen, zeg dan dat we boodschappen gaan doen, want we krijgen vanavond gasten. Begrepen? — hurkte ze voor haar kind neer en keek haar in de ogen.
— Ja, mam! Ik zal je beschermen! — riep het meisje terwijl ze haar met haar kleine armpjes omhelsde.
— Met jou ben ik nergens bang voor! — glimlachte Lena.
Alles verliep vlot. Toen ze in het naburige dorp aankwam, belde ze haar vriendin Marina.
— Marin, we zijn er!
— Len, het spijt me, maar ik kan Oelga Aleksejevna niet zo verraden. Je moet terug naar je man. Een gezin moet je koesteren! — verraste haar vriendin haar.
— Waarom zei je dat dan niet vanmorgen, toen ik je belde? Dan had ik iets anders kunnen bedenken!
— Oelga Aleksejevna vroeg me je in de gaten te houden. Ik kan haar nu niet bereiken, dus je hebt nog een kans om terug te keren.
Dan komt ze er nooit achter — we zijn toch vriendinnen! — legde Marina uit.
Lena’s gedachten vlogen heen en weer als vogels in een kooi. Ze besloot te doen alsof ze instemde.
— Weet je, ik dacht er zelf ook al aan. Ik ga terug naar huis en praat met Sergej.
— Goed zo! Vergeet niet: Oelga Aleksejevna is een fantastische vrouw! Ze heeft me zelfs geholpen met de huur van een schoonheidsruimte. Ze vraagt bijna niks. Je moet haar waarderen!
— Je hebt gelijk… In een gezin gebeurt van alles. We zijn allemaal familie.
En geduld hebben — dat is nu eenmaal de rol van een vrouw, — zei Lena, die vond dat het gesprek afgelopen moest zijn.
— Goed, ik moet gaan — de bus komt eraan. We moeten opschieten voordat mijn man boos wordt.
— Wat ben je toch verstandig! Ik ben zelfs een beetje jaloers op je — je hebt echt een ideaal gezin! — besloot Marina liefjes.
— Mam, gaat het wel met je? — vroeg Masja, toen ze zag dat haar moeder huilde.
Lena probeerde zich te houden om haar dochter niet bang te maken.
— Alles is goed, liefje. Ik huil van blijdschap! We gaan zo de trein nemen, we moeten opschieten!
— Waar gaan we heen? — vroeg het meisje opnieuw.
— Ik weet het zelf nog niet, — gaf Lena eerlijk toe. — We nemen gewoon de eerste trein die komt!
De wagon was bijna leeg, maar de trein reed ver — dat was het belangrijkste. Lena had eindelijk een paar uur om haar gedachten op een rijtje te zetten.
Plotseling ging haar telefoon over en haar hart stond stil. Wie het ook was — ze wilde het niet weten.
Ze zette het toestel uit, haalde de batterij eruit en stopte hem in haar tas. Er was niemand om op te rekenen. Zij en Masja waren alleen.
Ze had geen kracht meer om beledigingen of verraad aan te horen. Genoeg voor vandaag!
Masja sliep in haar armen. Naast haar lag een gele tas met spullen.
— We zijn nu dakloos… — zei Lena plotseling hardop.
Op dat moment voelde ze een zachte aanraking op haar schouder. Ze schrok en draaide zich om — naast haar zat een oudere vrouw die haar vriendelijk aankeek.
— Lenoesjka, ben jij het?! Ik herkende je eerst niet! Wat is er gebeurd? Waarom reizen jullie samen? En waar is je rijke man, waarover Vanja vertelde?
Pas toen herkende Lena haar — tante Rita, een oude vriendin van haar overleden moeder, die vaak bij hen over de vloer kwam!
— Het is een lang verhaal… — begon ze, maar vertelde toen toch alles.
Eindelijk had ze iemand gevonden die wilde luisteren en meeleven!
— Zonder dak boven je hoofd zitten met een kind — dat is echt een groot verdriet, — zuchtte tante Rita en voegde eraan toe:
— Maar weet je, soms regelt het lot alles van tevoren.
En zie je, je komt mij tegen — een eenzame vrouw met twee appartementen! Je weet toch nog hoeveel ik geleden heb door mannen?
Inderdaad, Lena herinnerde zich de eindeloze verhalen over mannen die ofwel getrouwd bleken te zijn, of vlak voor het huwelijk verdwenen.
Een kind zonder huwelijk durfde tante nooit te nemen, en zo leefde ze haar hele leven alleen.
— Weet u, nu denk ik dat u misschien toch geluk had. Ik had Sergej beter nooit kunnen ontmoeten… — glimlachte Lena door haar tranen heen.
— Maar dan was er ook geen Masja geweest! Het enige waar ik spijt van heb, is dat ik geen kinderen of kleinkinderen heb.
Vandaag was ik daar nog verdrietig om. Maar nu heb ik ineens een dochter én een kleindochter! Jullie worden mijn familie! En waarom ‘alsof’?
Jullie zijn het gewoon! — zei tante vastberaden.
Op dat moment werd Masja wakker. Ze rekte zich uit en vroeg:
— Mam, zijn we er al?
— Nee, schatje, nog tien minuten! — antwoordde tante Rita.
— Bent u mijn oma? — vroeg het meisje verbaasd terwijl ze de vriendelijke onbekende bekeek.
— Natuurlijk! Heeft mama je niks over mij verteld? Jullie gaan nu in een groot en licht appartement wonen!
Je krijgt mooie jurkjes, een eigen kamer met speelgoed, en ik bak heerlijke taarten voor je! — zei de vrouw teder, terwijl ze naar Lena knipoogde.
Lena begreep de hint — voorlopig bleef dit een wonder.
— Wauw! Maar u bent wel een andere oma… Oma Olya scheldt altijd op mij en geeft me oude dingen.
Eén keer zelfs een beer met een lap op z’n hoofd! En taart heeft ze nooit gebakken — ze schreeuwde alleen maar tegen mama, — zuchtte Masja verdrietig.
— Soms hebben kinderen één strenge oma en één lieve — zo leren ze het goede gedrag kiezen! — lachte tante Rita.
— Ik ben het ermee eens! Maar beloof me wel een nieuwe beer te kopen zonder pleister — die andere vond ik heel eng! — vroeg het meisje.
— Die kopen we zeker! Vandaag nog! En je krijgt een prinsessenjurk, nieuwe schoentjes — want in zulke schoenen loopt het leven een stuk makkelijker! — beloofde de vrouw.
Lena hield haar tranen amper in. Ze kon nauwelijks geloven dat ze haar peettante had ontmoet, met wie ze na haar moeders dood het contact was verloren.
— En stel je voor, — zei tante Rita, — vandaag zei je broer Vanja nog dat jij je te goed voelt en geen contact meer wil met oude bekenden, omdat je nu met een rijke boer bent getrouwd!
Hij was waarschijnlijk bang dat ik je zou helpen. Maar het lot heeft anders beslist. En nu komt alles goed!
Soms worden de donkerste dagen het begin van iets lichts en goeds.
Het belangrijkste is: blijf geloven in mensen — ze zullen je pad kruisen en je helpen.
