Andrej had die nachtmerrie opnieuw: zijn vader jaagde zijn zwangere moeder het huis uit en schreeuwde haar in het gezicht:
— Verrot maar, Verka, maar ik ga geen kind van een ander opvoeden!
De kleine Andrej greep zijn vaders mouw, huilde en smeekte hem om te stoppen.
Zijn moeder riep hem, strekte haar armen uit, maar de sneeuwstorm overstemde haar stem. De jongen rukte zich vastberaden los:
— Ik ga met mama mee! — schreeuwde hij en probeerde naar buiten te rennen.
Maar een sterke hand greep hem in zijn nek en gooide hem op de vloer als een lappenpop. En toen — duisternis…
Toen hij wakker werd, lag Andrej badend in het zweet. Het ergste was dat het geen gewone droom was — het was echt gebeurd.
Zijn echte vader stierf diezelfde zomer, verdronk terwijl hij dronken aan het zwemmen was.
De angst en pijn van het verleden sloten zich opnieuw om zijn keel.
Niemand in het dorp kwam er ooit achter waar zijn moeder naartoe was verdwenen.
Was het mogelijk dat ergens zijn biologische broer of zus leefde? Misschien zelfs nu?
Hij hield van zijn adoptieouders — lieve, eenvoudige mensen. Ze gaven hem een thuis, zorg en een opleiding.
Andrej breidde hun bedrijf uit en werd succesvol, maar zijn hart vond geen rust. Hij wilde de waarheid kennen.
Toen hij terugkeerde naar het dorp, zei een oude buurvrouw:
— Jongen, je moeder had nergens schuld aan. Ze bedroog je domme vader niet.
Ze heeft je een zusje gebaard — ze noemde haar Zhenja. Meer zeg ik niet — ik heb al genoeg gepraat.
Ik zie dat je ziel lijdt, daarom kom je steeds weer terug.
Ze vertelde dit pas nadat hij daar al dertig keer was geweest.
Daarna sloot de vrouw zich af, geen geld of smeekbede hielp. Andrej begon zelfs te vermoeden dat ze het verzonnen had om hem gerust te stellen.
Maar toen hij weer kwam, was Antonovna overleden. Het laatste spoor naar het verleden was verdwenen.
Jarenlang vervaagde de hoop om de waarheid te vinden. Alleen een foto van zijn moeder bleef over.
Hoewel zijn vader al haar spullen had vernietigd, vond de kleine Andrej de volgende ochtend na die verschrikkelijke nacht een medaillon met haar portret in de appelboom.
Hij wilde geloven — ze had het daar expres achtergelaten.
De lange, donkerharige man met bruine ogen leek in niets op de blonde schoonheid met trieste grijze ogen.
Andrej leek op zijn vader en haatte zichzelf daarvoor.
Zelfs in de spiegel kijken deed pijn — hij zag in zijn spiegelbeeld de man die zijn en zijn moeders leven had verwoest.
— Zoon, je bent vroeg wakker vandaag, — zei zijn adoptievader.
Hij was nu de enige naaste — zijn vrouw, die Andrej had grootgebracht, was twee jaar geleden verdronken tijdens een reis naar het zuiden.
Andrej zou degene die hem warmte en een gezin gaf nooit in de steek laten.
Voor hem was zijn ‘echte’ vader degene die hem opvoedde. En de man uit zijn nachtmerries — gewoon een tragische vergissing van het lot.
— Pap, ik had die droom weer… Er zit iets onheilspellends in, maar ik begrijp het zelf niet.
Inderdaad, de droom kwam altijd als er gevaar dreigde.
— Ik denk ook dat je die nieuwe zakenpartners te veel vertrouwt. Ze bestellen veel, maar denk goed na…
Zijn vader wantrouwde Georgi al lang, de nieuwe partner.
Vooral toevallig was het feit dat zijn vrouw al drie jaar als boekhoudster in Andrejs bedrijf werkte — precies sinds het begin van hun samenwerking.
— Ik weet dat je wilt dat ik haar ontsla. Maar mijn gevoel zegt dat ze geen bedreiging is.
En de voorwaarden van de deal zijn echt gunstig. Stel je voor: onze producten liggen straks in de grootste winkels.
We kunnen lonen verhogen en de productie uitbreiden.
— Denk er nog eens over na. In zaken kun je niet te goedgelovig zijn. Jij bent verantwoordelijk voor de mensen om je heen.
Zijn vader zei dat vaker. Toen hij zag dat Andrej geïrriteerd raakte, voegde hij eraan toe:
— Goed, maak dan maar je eigen fouten. Je bent jong. Trouwens… Neem één meisje aan. Dochter van een kennis van me.
Zhenja heet ze, geloof ik. Ze is stom. Het is lastig voor haar om werk te vinden — ze heeft een diploma in financiën.
Ze zijn onlangs teruggekeerd naar het dorp.
— Pap, we hebben geen vacatures, — zuchtte Andrej.
— Al is het maar als schoonmaakster. En met onderdak help ik — het is een eind reizen vanaf het dorp.
— Goed dan, laat haar maar komen. Ons contract met dat bedrijf loopt deze maand af.
Hij voelde dat zijn vader gelijk had over Georgi en diens vrouw, maar het aanbod was te aantrekkelijk. Hij wilde zijn besluit niet herzien.
Een paar dagen later meldde de secretaresse:
— Andrej Pavlovitsj, uw vader is hier met een jonge vrouw. Zal ik hen binnenlaten?
— Papa is hier? — Andrej was verbaasd.
Sinds de dood van zijn vrouw was zijn vader nooit meer op kantoor geweest. Hij liep zelf naar de ontvangsthal.
Daar stond zijn vader met een lieflijke blonde vrouw, met zachte huid, krullend haar, fragiel. Ze zweeg, maar in haar ogen lag iets belangrijks.
— Ik zei toch — ze praat tijdelijk niet, maar ze is slim en ijverig. Ze gaat bij jou werken.
— Natuurlijk, kom binnen. U heeft, begrijp ik, een diploma in financiën?
Zodra er een functie vrijkomt, helpen we met een carrière.
Maar voorlopig is er alleen een plek als schoonmaakster.
Andrej was blij dat zijn vader weer onder de mensen kwam. Hij had nog veel meer voor hem over.
Ze hadden al een schoonmaakbedrijf, maar hij kon het zich permitteren een uitzondering te maken.
Het meisje knikte. Andrej vroeg de secretaresse haar het materiaal te tonen en alle collega’s te waarschuwen — de nieuwe medewerker praat niet.
Maar al snel brak er een schandaal uit.
— Die Zhenja heeft in mijn papieren zitten neuzen! — riep de boekhoudster, die eiste dat ze werd ontslagen.
— Marina, je verbeeldt je dingen. Zhenja is een van ons, ze is geen spion, — verdedigde Andrej haar.
— Als dat stomme dorpsmeisje belangrijker is dan geld, dan vertel ik mijn man nu meteen hoe jij over ons denkt! — schreeuwde ze.
En daagde hem uit:
— Of heb je haar aangenomen om mij te bespioneren?
Bij die woorden trok Marina’s oog — alsof ze iets te vrezen had.
— Ik ontsla Zhenja niet. En als je haar nog één keer beledigt — dan kun je vertrekken.
Trouwens, ik wilde je al langer iets vragen: Georgi is welgesteld, waarom werk jij hier eigenlijk? Onze salarissen zijn niet hoog.
Andrej wilde die vraag al lang stellen, maar nu hij boos was, deed hij het gewoon.
— Denk jij dat ik tot niks beters in staat ben? Dat ik thuis moet zitten om mijn man te bedienen?
— Marina begon te schreeuwen. — Ik vind het team leuk en ben gekwetst dat je me verdenkt vanwege een nieuwe schoonmaakster.
— Goed, ik heb je gehoord. Maar beledig Zhenja nooit meer, — zei Andrej, beseffend dat zijn vader gelijk had.
Hij besloot het contract met Georgi pas over een week te tekenen, en daarna een vervanger voor Marina te zoeken.
Haar banden met de partner waren te hecht.
Na werktijd kwam Zhenja stil uit de voorraadruimte. Die dag had ze iets belangrijks ontdekt in Marina’s papieren.
Ze hield haar al dagen in de gaten. Sinds ze per ongeluk een gesprek in het damestoilet had opgevangen:
— Zhorik, kunnen we dat contract versnellen? Ik probeer het voordelig te laten lijken, maar als ik betrapt word — wat dan? — zei de vrouw in het zilveren pak.
Zhenja hoorde het antwoord niet, maar Marina had haar man verzekerd dat ze documenten vervalste en belasting ontweek.
— Dan kunnen we Andrej onder druk zetten als hij lastig wordt.
De rest kon ze niet verstaan — iemand kwam binnen. Zhenja was God dankbaar dat er een aparte schoonmaakhok was — daar had ze zich verstopt.
Haar moeder maakte zich zorgen dat Zhenja schoonmaakster was. Maar nu kwam haar financiële opleiding van pas. Niets in het leven gebeurt zomaar.
Zhenja herinnerde zich hoe ze haar stem verloor, een paar jaar terug — inbrekers waren hun flat binnengekomen.
Ze woonden op de tweede verdieping zonder tralies op de ramen. De dieven hadden een ladder neergezet.
Haar moeder had een slaapmiddel genomen en sliep diep. Als Zhenja haar was gaan wekken, was het te laat geweest.
Ze belde eerst de politie en schreeuwde toen uit het raam:
— Wegwezen! Ons huis staat in brand!
Ze wist: als je roept dat je beroofd wordt, komt niemand. Maar als er brand is — dan reageert iedereen.
Een gemaskerde man werd woest.
Hij sloeg haar zo hard op haar hoofd dat ze even buiten bewustzijn raakte, en probeerde haar toen aan haar haren uit het raam te trekken.
Sindsdien droeg ze haar haar kort.
Artsen stelden een lichte hersenschudding vast, maar haar stem keerde nooit meer terug.
Zo ontnamen dieven haar toekomst en een normaal leven.
Haar moeder werd pas wakker toen alles al voorbij was — buren hadden de indringers overmeesterd.
Ze vond haar dochter bewusteloos en belde meteen een ambulance. Sindsdien gaf ze zichzelf dagelijks de schuld.
Ze verkochten de flat. Toen zei haar moeder:
— Zhenja, je kunt niet van het verleden wegrennen.
Laten we de stadsflat inruilen voor een huis in het dorp, wat geld bewaren, en ik doe alles om je stem terug te krijgen.
Zhenja wist dat haar moeder veel contacten had. Ze was ooit arts in een naburig dorp en werd daar gerespecteerd.
Toen haar vader, in een psychose, dacht dat haar moeder een affaire had met een patiënt, was het juist daar dat ze werd opgevangen — door Pavel Ignatjevitsj en zijn vrouw.
Zij adopteerden ook Zhenja’s broer nadat hun vader verdronk.
Zelfs haar adoptie werd toen overwogen. Maar die fatale nacht liep haar moeder, dun gekleed, te voet naar de grote weg, kreeg bevriezing.
Niemand durfde haar te helpen — iedereen was bang voor haar man, ooit rechterhand van een gevaarlijke crimineel.
Maar uiteindelijk kwam er gerechtigheid: die crimineel werd die zomer gestraft, zijn handlangers verdwenen spoorloos.
— Mam, waarom heb je Andrej niet meegenomen, toen je opnieuw kon beginnen? — vroeg Zhenja later.
— Hij noemde een andere vrouw al mama, en was bang voor mij. Ik begreep dat het beter was als hij daar bleef.
Het brak haar moeders hart. Maar er was meer.
Vijanden van haar vaders bende zochten naar een grote som verdwenen geld. Als ze zich liet zien, kon dat gevaarlijk zijn voor haar zoon.
Wat die overval betreft — de enige die wist waar ze woonden, was oude Antonovna. En die zou hen nooit verraden…
Zhenja vroeg eens waarom haar moeder ooit met zo’n man was gegaan. Ze zuchtte en zei:
— Denk je dat hij altijd zo was? Ik bleef hopen dat hij zou veranderen.
Daarna vroeg Zhenja niets meer. Ze communiceerden via briefjes of een stemcomputer — handiger dan gebarentaal, hoewel ze dat ook leerden.
Zo begon Zhenja documenten te controleren. Ze bleef vaak op het werk slapen, op een veldbed in de berging, om alles op tijd af te krijgen.
Het deed haar pijn dat haar broer opgroeide bij vreemden, hoe goed ze ook waren. Ze voelde zich schuldig — zij had wel haar moeder gehad.
Eigenlijk was het eenvoudig om papieren te vervalsen — Marina was arrogant en slordig. De rapporten vervangen was niet moeilijk.
Maar Marina’s woede had een andere oorzaak. Tijdens de eerste ontmoeting had Georgi, toen hij Zhenja zag, gezegd:
— Zo iemand zouden wij wel op kantoor willen!
Hij wist niet dat zijn vrouw toekeek. En voegde eraan toe:
— Jij bent toch de enige voor mij? Die schoonmaakster interesseert me totaal niet.
Marina zei niets, maar vanaf dat moment haatte ze Zhenja.
De dag van de onderhandelingen brak aan. Georgi kwam in een duur pak, vol zelfvertrouwen.
— Laten we tekenen, — zei hij, zich van niets bewust.
Marina, die als ‘onafhankelijke expert’ aanwezig was, zei trots:
— Ik heb bewijs van de voordelen van deze deal voorbereid.
Ze toonde de rapporten op het scherm. Iedereen verstijfde.
De cijfers toonden duidelijk: Georgi’s voorwaarden waren rampzalig voor Andrej.
In kleine lettertjes stonden de ware bedoelingen van de partner.
— Wat doet zij?! Waarom kreeg ze zoveel betaald? — vroegen de medewerkers zich verbijsterd af.
Andrej zou nooit met hen samenwerken!
Marina werd lijkbleek.
Georgi stond op.
— Goed, er is nog iets. Draag ons het meerderheidsbelang over, of iedereen komt achter jouw belastingproblemen!
Hij knikte naar zijn vrouw, en zij bracht een rode map met vervalste documenten die zogenaamd moesten bewijzen dat Andrej inkomsten had achtergehouden.
Maar zodra Georgi ze begon door te bladeren, vertrok zijn gezicht.
Hij greep zijn vrouw vast:
— Wat ben jij aan het doen, trut?! Heb je een verhouding met die Andrej?
Hij gooide de papieren op tafel.
Andrej bekeek ze aandachtig en begreep: het bewijs was juist tegen Marina gericht.
Op dat moment kwam Zjenja binnen.
In haar handen hield ze stapels documenten.
Naast haar stond een vrouw die ongelofelijk veel leek op de vrouw van de foto in Andrejs medaillon.
Pas nu begreep hij waarom Zjenja hem zo bekend voorkwam — ze was het evenbeeld van zijn moeder!
— Is dit waar jullie naar op zoek zijn? — vroeg de vrouw. — Blijkbaar had mijn dochter een goede reden om hier te komen werken.
Vera liep naar hem toe en omhelsde haar zoon.
Andrej kon geen woord uitbrengen — hij liet zich gewoon op de bank zakken, terwijl de vergaderruimte langzaam leegliep.
— Zjen, waarom heb je het me niet meteen gezegd? — bracht hij uiteindelijk uit.
‘Papa vroeg me je te helpen. Hij maakte zich zorgen om Georgi en Marina. En dit was een mooie manier om je te leren kennen,’ schreef zijn zus.
En hun moeder huilde alleen maar, terwijl ze keer op keer om vergiffenis vroeg.
Tijdens het familiediner zei hun vader:
— Ik heb Zjenja bij de beste arts ingeschreven. Haar stem begint deels terug te komen.
Maar het belangrijkste is: ze heeft mijn hart veroverd. Ik zal alles doen om haar herstel te ondersteunen.
— Nou, de liefdesleven van een volwassen vrouw bespreken is een beetje ongepast, — zei Zjenja via de computer, en toen voegde ze er met moeite maar oprecht aan toe met haar eigen stem: — Vergeef… me…
— Nu we toch bezig zijn, zal ik het maar zeggen: ik heb besloten met Polina te trouwen, de achterkleindochter van Antonovna.
Zij heeft me geholpen toen ik alleen stond tegenover dat monster dat ik mijn vader niet meer wil noemen.
We hebben altijd contact gehouden. En nu zijn we verliefd geworden.
— Wauw! Bedoel je die Polina die de kaasmakerij in het dorp is begonnen? Je had geen betere keuze kunnen maken! — riep Andrejs vader verheugd.
En Andrej voegde eraan toe dat de bruiloft ook kwam doordat Zjenja binnenkort tante wordt — het stel verwacht een kind.
— Nee, ik verdien geen vergeving… Ik ga weg, zodat ik niemand tot last ben, — snikte Vera verder.
— Mam, stop! Ik heb nooit slecht over je gedacht. En trouwens, Zjenja houdt heel veel van je.
Jullie lijken zelfs uiterlijk op elkaar, als twee druppels water, — zei Andrej ontroerd.
— Ik hou ook van jou… Heel erg, — sprak Zjenja eindelijk, zonder briefjes of computer.
Het waren de langste woorden die ze had kunnen uitspreken sinds de start van haar behandeling.
