Sonja klom stilletjes door een gat in het hek van het kerkhof, terwijl ze zorgvuldig elke geluid onderdrukte.
Deze geheime doorgang had ze jaren geleden samen met haar vrienden gemaakt — speciaal om het kerkhof te kunnen betreden zonder de altijd dronken en zeer onaangename bewaker tegen te komen.
Die man joeg hun veel meer angst aan dan de doden zelf.
Vanja en Misja waren een maand geleden al gepakt en naar een tehuis gestuurd.
Natasha had thuis ook op haar kop gekregen toen haar ouders haar hier betrapten.
En nu had Sonja, ondanks haar trillende knieën, besloten om alleen te gaan.
’s Ochtends was het kerkhof druk bezocht.
Het meisje verheugde zich op een rijke oogst aan lekkernijen, vooral snoep.
Snoep was haar zwakte, vooral omdat ze het kon hamsteren en er elke dag een paar van kon eten.
Al verdwenen haar voorraden snel — ze vertelde zichzelf dat vier snoepjes per dag normaal was, vijf zelfs beter… maar dan waren ze al snel op.
Voorzichtig keek ze om zich heen en merkte een paar bezoekers op die zich klaarmaakten om te vertrekken.
Sonja begaf zich naar het oude deel van het kerkhof.
Daar lag minder snoep, meestal alleen kutja en wat kruimels van koekjes.
Iets verzamelen was moeilijk – waarom verkruimelen oudere vrouwen het eten zo slordig?
Ze smeren het gewoon uit en breken het in stukken.
Onbegrijpelijk!
Toen hoorde ze twee oude vrouwen praten: de een legde uit dat vogels de zielen van de doden zijn, en dat het eten verkruimeld wordt om hen beter te kunnen voeden.
In het oude deel van het kerkhof vond ze, zoals verwacht, niets bijzonders.
Sonja liep langzaam tussen de graven door: hoe langzamer je beweegt, hoe groter de kans om onopgemerkt te blijven.
“Stop! Waar denk je heen te gaan!”
Sonja draaide zich geschrokken om.
Ja hoor! De bewaker rende op haar af, struikelend bij elke stap, met een bezem in zijn hand.
Ze wist net op tijd weer door de opening in het hek te glippen en zette het op een lopen!
Het kerkhof was groot en de bewaker liep langzaam.
Het zou moeilijk zijn haar in te halen.
Waarschijnlijk zou hij haar over een paar minuten alweer vergeten zijn.
Ze belandde in een totaal onbekend deel van het kerkhof, waar ze nog nooit eerder was geweest.
Sonja stond versteld.
Prachtige grafstenen, nette paden, alles bedekt met grind… Wat een ontdekking!
Ze had de ingang naar het elitaire deel van het kerkhof gevonden!
Hoe vaak ze met haar vrienden ook had geprobeerd binnen te komen — de enige toegang was via het hoofdpad, vlak naast de bewaker en het bloemenstalletje.
Doorkomen was onmogelijk geweest.
“Wow!” – Sonja bleef staan bij een indrukwekkend monument.
De persoon die erop stond afgebeeld leek levensecht!
Ze raakte de koude steen even aan.
Ze liep verder, alles bewonderend en vergat helemaal de snoepjes — die hier in overvloed lagen.
En ze lagen niet zomaar op de grond, nee, ze waren keurig opgestapeld, schitterend verpakt.
“Mama… mamá…” – klonk een stem van ergens vandaan.
Sonja schrok en keek om zich heen.
Wat een onzin? Er was niemand te zien.
Wie riep er nou “mama”?
Een rilling trok over haar rug — de stem kwam van onder de grond.
Ze wilde vluchten, maar haar benen weigerden dienst.
“Mama”… dat woord klonk vreemd, maar in momenten van grote angst sprak ze het altijd uit, en dan voelde ze zich iets beter.
Sonja liep in de richting van de stem en zag achter een groot monument een pas gegraven graf.
Waarschijnlijk zou hier binnenkort een begrafenis plaatsvinden.
Zou iemand er per ongeluk in zijn gevallen?
Toen ze dichterbij kwam, zag ze in de modder onderin een jongetje van een jaar of vijf.
Hij keek angstig omhoog.
“Hé! Hoe ben jij daar terechtgekomen?”
De jongen begon te huilen:
“Ik verstopte me voor mama… Haal me eruit, alsjeblieft! Mamá!”
Sonja besefte dat hij op het punt stond in paniek te raken en riep streng:
“Stop met huilen, anders ga ik weg!”
De jongen stopte meteen, al liepen de tranen nog steeds.
“Luister goed, zodat ik je kan helpen eruit te komen,” – zei Sonja haastig.
“Ik heb iets nodig om op te staan, snap je? Anders kan ik je niet bereiken.”
De jongen knikte snikkend.
“Ik heb hier ergens een emmer gezien, ik haal hem snel.
Niet huilen, ik ga nergens heen. Alleen even de emmer pakken,” – stelde ze hem gerust.
De jongen knikte opnieuw en veegde zijn gezicht af met zijn vuile handen.
Sonja rende zo snel ze kon naar het monument met de levensechte afbeelding — daar had ze een grote metalen emmer met een boeket gezien.
In haar achterhoofd hoopte ze dat ze de moeder van de jongen zou tegenkomen, maar het bleef doodstil.
Ze kwam snel terug en zag dat de jongen nog steeds omhoog keek.
“Schuif hem daarheen, in de hoek,” – beval Sonja, terwijl ze naar de rand van het graf wees.
Toen sprong ze behendig naar beneden.
De eerste pogingen om hem omhoog te duwen mislukten — ze gleden steeds weg op de natte klei.
Maar bij de derde poging wist hij zich aan het gras vast te klampen en kroop hij naar boven.
“Kostja!” – klonk een panische kreet.
Sonja, die net uit de kuil was geklommen, schrok zo dat ze bijna terugviel, maar hield zich nog net vast.
“Hier! Hier!” – riep een vrouw terwijl ze tussen de graven door rende.
Mensen kwamen toegesneld.
De vrouw tilde Kostja op en drukte hem stevig tegen zich aan.
Sonja keek verbaasd toe.
“Zo’n chique kleding, en toch knuffelt ze hem gewoon zo in de modder. Het kan haar niets schelen!”
“Mama, zij heeft me gered! Zij!” – snikte het jongetje, wijzend op Sonja.
De vrouw draaide zich naar Sonja om en sloot haar in een warme omhelzing.
“Dank je wel, lieverd! Mijn God, je zit helemaal onder de modder! Je moeder zal vast boos zijn. Wil je met me mee? Dan was ik alles snel, droog je af en breng je terug.”
De bewaker, die alles van een afstand had gevolgd, snoof:
“Niemand zal haar missen. Al zou een flink pak slaag haar geen kwaad doen, ze doet niets anders dan snoep jatten van graven.”
De vrouw keek verbaasd naar Sonja.
“Snoep? Waarom?”
“Waarom anders? Ze heeft honger!” – bromde de bewaker.
De vrouw wierp hem zo’n vernietigende blik toe, dat de man zijn schouders ophaalde.
“Willen jullie de politie bellen of zal ik maar gaan?”
“Nee, nee, geen politie…” – stamelde ze verward.
Met trillende hand pakte ze Kostja bij de ene hand en stak de andere uit naar Sonja.
“Kom, we rennen naar de auto. Het is koud, je moet je wassen en eten, begrijp ik.”
Sonja had geen enkele reden om tegen te stribbelen.
Ze was bereid deze vriendelijke, elegante vrouw overal te volgen – zelfs naar het einde van de wereld!
Terwijl ze jaloers naar het jongetje keek, dacht ze: “Sommigen hebben echt geluk – zo’n geweldige moeder!”
In de auto probeerde Sonja heel voorzichtig te zitten, zodat ze de lichte stoelen niet vuil zou maken.
Er hing een aangename geur in de wagen.
De lampjes op het dashboard flonkerden aantrekkelijk.
Kostja vertelde enthousiast aan zijn moeder over de moed en kracht van Sonja, over hoe zij hem had gered en hoe ze zelf uit de kuil was geklommen.
“Sonjaatje, zeg eens, woon je helemaal alleen?” vroeg de vrouw zacht.
Het meisje haalde haar schouders op.
Ze kon zulke vragen niet uitstaan, maar deze dame kon ze niet negeren.
“Nou ja, niet helemaal… Er is wel iemand bij wie ik kan wonen, maar dat wil ik niet.
Daar merken ze mijn afwezigheid niet eens op.
Ze denken aan andere dingen…”
“Je woont niet bij je moeder?”
“Nee. Mama is overleden tijdens de bevalling.
Er was geen vader.
Mijn moeders zus heeft me meegenomen, samen met haar man.
Maar hij heeft haar verlaten, en zij drinkt dag en nacht.
Jeugdzorg is langsgekomen, ze wilden me naar een tehuis sturen, maar ik ben weggelopen.”
“Zo zo… En woon je al lang op straat?”
“Dit is mijn tweede herfst,” fluisterde Sonja nauwelijks hoorbaar.
De vrouw keek haar aandachtig aan, schudde haar hoofd, maar stelde verder geen vragen.
Sonja had nog nooit zo’n badkamer gezien.
Eigenlijk had ze überhaupt nog nooit zoiets gezien, zelfs thuis niet.
Toen ze binnenkwam, trok ze onwillekeurig haar hoofd tussen haar schouders en zweeg, overdonderd door de pracht.
“Wat mooi! Je kunt je ogen er niet vanaf houden,” zei Sonja bewonderend terwijl ze rondkeek.
Zo leven mensen dus!
“Voel je niet bezwaard, kom gerust binnen.
We zullen hoe dan ook moeten schoonmaken,” zei Anastasia Alexandrovna glimlachend.
“Misschien kan ik beter weggaan?” stelde Sonja verlegen voor, terwijl ze zich ongemakkelijk voelde.
De vrouw sperde haar ogen verbaasd open en begon toen met een zachte, kalmerende stem te spreken:
“Sonjaatje, wees alsjeblieft niet bang voor mij.
Ik zal je niets aandoen.
Mijn naam is Anastasia Alexandrovna.
Daar is de deur, voor het geval dat.
Zal ik je helpen?”
Terwijl ze in de hal praatten, verscheen er plots een rode kat, die statig voorbij liep en zich op het tapijt nestelde.
Daarachter kwam een flinke bastaardhond, die er geweldig uitzag!
Een uur later, na een bad en een stevige maaltijd, zaten de kinderen aan de keukentafel.
De oudere vrouw die zich om hen heen bewoog, legde voortdurend eten op hun bord en zuchtte:
“Oh Nastjoesja, jij hebt echt een goed hart! Je haalt iedereen maar in huis…”
En dan richtte ze zich tot Sonja, zuchtend:
“Een en al vel en botten! Eet, niet kijken, gewoon eten!”
Sonja at, terwijl ze probeerde haar ogen niet van haar bord op te tillen, maar ze voelde voortdurend de priemende blik van Anastasia Alexandrovna.
De vrouw begon haar zo aandachtig aan te kijken vanaf het moment dat Sonja zich had gewassen.
Het meisje stopte met kauwen, legde haar vork neer en zei zacht:
“Dank u.”
“Sonjaatje, heb je al genoeg gegeten?” vroeg Anastasia Alexandrovna verbaasd.
Sonja’s ogen begonnen verraderlijk te glanzen.
“Ik heb al veel gegeten…”
En toen begreep Anastasia Alexandrovna alles.
“Sonja, denk je dat ik zo kijk omdat ik het eten zonde vind?
Eet gerust!
Het is gewoon… je lijkt zo erg op iemand…”
Sonja pakte snel haar vork weer.
“Ah, dus dat was het… Dan kan ik rustig verder eten.”
De gastvrouw en de huishoudster fluisterden met elkaar en wierpen af en toe een blik op de bezoekster.
Soms ving Sonja flarden van hun gesprek op:
“We moeten Oleg bellen…”
“En als we ons vergissen?”
“En als het toch waar is?”
Sonja’s hoofd werd zwaar, maar haar eetlust bleef.
“Sonjaatje, kom, ik maak de bank voor je op, dan kun je even uitrusten,” stelde Anastasia Alexandrovna vriendelijk voor.
Sonja hield normaal niet van slapen: het was vaak koud of eng.
Maar hier was het warm en gezellig, dus ontspande ze zich en viel meteen in slaap zodra ze onder een deken lag.
En de gastvrouw sprak al aan de telefoon:
“Oleg, laat alles vallen en kom!
Ik denk… ik denk… dat Timofej’s dochter bij ons thuis is!”
“Nastja, wat zeg je nu? Timofej is al tien jaar dood!”
“Oleg, je zult het zelf zien!”
“Het zullen wel oplichters zijn! Hoe zijn ze zomaar bij ons binnengekomen…
Dat meisje heeft Kostja gered.
Ze heeft Kostja gered!”
“Oleg, schreeuw niet, ik leg het je allemaal uit,” probeerde Nastja haar man te kalmeren.
De man was binnen twintig minuten thuis.
Kostja rende meteen naar hem toe en begon hem in zijn oor over zijn avontuur te fluisteren.
“Waarom fluister je?” – Oleg verlaagde onbewust ook zijn stem.
“Sonja slaapt, ze is moe van het redden van mij,” glimlachte Kostja.
Nastja en Oleg hadden lange tijd geen kinderen kunnen krijgen.
Artsen haalden hun schouders op: alles leek in orde, maar het wonder bleef uit.
Toen ze het al bijna hadden opgegeven, werd Nastja zwanger van Kostja.
Ze waren dol op hun zoon en deden alles voor hem.
Kostja groeide op als een gehoorzaam en verstandig jongetje.
Hij rende naar zijn kamer en Nastja wenkte Oleg.
Samen gingen ze stilletjes naar de woonkamer, waar het meisje op de bank lag te slapen.
“Kijk, Oleg…” fluisterde Nastja.
Oleg liep dichterbij en verstijfde van verbazing, diep geraakt.
Het uiterlijk van het meisje leek opvallend veel op dat van zijn overleden broer Timofej.
Hoewel Sonja’s ogen gesloten waren, was Oleg er zeker van dat ze dezelfde geelbruine kleur hadden met een katachtige blik.
Hij twijfelde er geen moment aan.
“Nastja… ik begrijp niet hoe dit mogelijk is…” zei Oleg verbijsterd toen ze naar de keuken waren gegaan.
Tien jaar geleden had hun familie verschillende rampen achter elkaar meegemaakt.
Olegs halfbroer, van wie hij meer hield dan van een eigen broer, verongelukte met zijn motor na een conflict met hun ouders.
De ruzie ontstond toen hij besloot te trouwen met een meisje uit een achterstandswijk vol randfiguren.
Timofej’s ouders veroorzaakten zo’n scène, dat hij de druk niet aankon, op zijn motor stapte en wegreed.
Een uur later kwam het telefoontje van het ziekenhuis…
Een ramp.
Hij was zelf de bestuurder.
Zijn moeder stierf van verdriet, en hun vader overleed drie maanden later.
Deze gebeurtenissen verouderden Oleg met vijftien jaar.
En nu… nu was er een meisje in hun huis dat wonderbaarlijk veel op de overleden broer leek.
“Nastja, wat moeten we doen?” vroeg Oleg verbijsterd.
“Wat we moeten doen?
We zeggen voorlopig niets tegen Sonja.
Maar jij… jij moet alles uitzoeken.
Zoek die vrouw op bij wie Sonja niet wilde wonen.
Ik denk dat ze voor een fles de hele waarheid vertelt.
En een DNA-test is absoluut nodig.”
Sonja woonde inmiddels al veertien dagen bij Nastja en Oleg.
Haar huid was veel helderder geworden, ze droeg een elegant huispak, en haar haar was netjes geknipt en in vlechten gelegd.
Sonja was dol op haar nieuwe uiterlijk!
Ze had vast besloten: als haar verblijf bij deze goede mensen voorbij was, zou ze nooit meer terugkeren naar de straat.
Ze zou naar het kindertehuis gaan, gaan leren, schone kleren dragen en nooit lijken op haar tante.
Ze zou haar best doen om op Nastja te lijken.
Zo mooi, zo slim, en ze speelt ook nog piano!
Sonja hield haar adem in als Anastasia Alexandrovna achter het instrument ging zitten.
Wat zou ze graag op die zwart-witte toetsen spelen!
En papa Oleg was ook zo geweldig!
Hij leek streng, maar was eigenlijk zo lief…
“Sonja… Sonja…”
Het meisje schrok op uit haar dagdroom.
Oleg kwam naar haar toe met een paar documenten in zijn hand, terwijl Anastasia Alexandrovna om een of andere reden zachtjes huilde en haar tranen afveegde.
Sonja werd achterdochtig.
Een beklemmend voorgevoel kneep haar hart samen.
Haar ogen vulden zich vanzelf met tranen.
“Het is tijd voor mij om te gaan… Mag ik jeugdzorg bellen?
Laat ze me maar meenemen naar het tehuis.
Ik wil niet meer op straat…”
“Sonja, nee toch!
Geen sprake van straat of kindertehuis,” zei Oleg zacht terwijl hij naast haar op de bank ging zitten.
“Maar ik ga niet terug naar mijn tante…”
“En dat hoeft ook niet.
We hebben haar naar een afkickkliniek gestuurd om van haar alcoholprobleem af te komen.
En jij blijft bij ons.
Je gaat naar school, leert de wereld kennen, en Kostja… Kostja wordt je broer.
Zo doen we het.”
Sonja schudde haar hoofd, terwijl ze probeerde te begrijpen wat er gebeurde.
“Waar hebben jullie het over? Leg het uit…”
“Weet je iets over je vader?”
“Nee, tante schold me alleen uit en zei dat mijn vader mijn moeder zwanger had achtergelaten…”
“Niemand heeft iemand achtergelaten, kind,” zei Oleg zacht.
“Hij is gestorven.
En nu ik weet waar jullie woonden, begrijp ik dat hij onderweg was naar jouw moeder…
Ik zal je alles over je vader vertellen.
Hij was een geweldig mens.
En als je ooit besluit mij papa te noemen, of Nastja mama, weet dan dat we dan dolgelukkig zullen zijn.”
