Marina stond bij het raam van haar buitenhuis en keek hoe de ochtendzon de appelbomen in de tuin goudkleurde.
Een half jaar geleden had ze zich niet kunnen voorstellen dat ze ooit wakker zou worden met het gezang van vogels in plaats van het lawaai van de stad.
De scheiding was zwaar, maar bracht onverwachte vrijheid.
Na de verkoop van het appartement en het verdelen van de bezittingen, kocht ze dit kleine huisje in de buitenwijk en stapte ze over op thuiswerken.
De twintigjarige Alina keurde de beslissing van haar moeder aanvankelijk niet goed.
— Mam, ben je soms kluizenaar geworden? — protesteerde haar dochter.
— Leef normaal in de stad, ontmoet mannen…
Maar Marina voelde zich hier rustiger dan ooit.
Het werk als programmeur stelde haar in staat om vanaf elke plek ter wereld te werken, en het buitenhuis werd haar toevluchtsoord.
Ze legde een moestuin aan, plantte bloemen en richtte een zomerkeuken in.
Voor het eerst in jaren behoorde het leven alleen haar toe.
De telefoononderbreking verbrak de ochtendstilte.
— Marinka! — klonk een bekende stem.
— Het is Sveta! Je nichtje, weet je nog?
Natuurlijk herinnerde ze zich dat.
Svetlana was drie jaar jonger, maar wist altijd de aandacht naar zich toe te trekken.
Na de middelbare school hadden ze nauwelijks contact, ze zagen elkaar alleen soms bij familiefeesten.
— Hoi, Sveta.
— Hoe gaat het?
— Nou, Alinka vertelde me dat je een buitenhuis hebt gekocht!
— Goed gedaan, een verstandige keuze.
— Ik ben zo blij voor je!
— Mag ik op bezoek komen?
— Ik wil graag je nestje zien.
Marina voelde lichte spanning.
Ze was niet voorbereid op bezoek, en haar relatie met Sveta was altijd wat gespannen geweest.
Maar weigeren tegenover familie voelde ongemakkelijk.
— Natuurlijk, kom maar langs.
— Geef alleen van tevoren even een seintje, dan haal ik je op.
Een week later verscheen Svetlana aan de deur, vergezeld door een onbekende man.
Ze zag eruit zoals altijd — fel opgemaakt, in een modieuze jurk en hoge hakken, helemaal niet geschikt voor een buitenhuis.
— Marin, dit is Igor, mijn nieuwe aanbidder, — stelde ze haar metgezel voor.
— Hij kwam met de auto, dus hij bracht me hierheen.
Igor bleek een vriendelijke maar stille man.
Svetlana was dolenthousiast over het buitenhuis.
— Wat is het hier mooi! — riep ze uit terwijl ze van kamer naar kamer liep.
— En wat een verzorgde tuin!
— En een zomerkeuken!
— Marin, je leeft hier echt als in een sprookje!
Marina trakteerde de gasten op thee met zelfgebakken taart.
Svetlana bleef kletsen zonder ophouden, vertelde over haar werk in de schoonheidssalon, nieuwe kennissen en toekomstplannen.
— Trouwens, — zei ze plotseling, — ik heb binnenkort verjaardag.
— Achtendertig word ik.
— Ik wil het op een speciale manier vieren.
— Marin, zullen we het hier bij jou op het buitenhuis doen?
— Het is hier zo mooi, midden in de natuur!
— Ik nodig een paar vriendinnen uit, jij jouw kennissen…
— Het wordt leuk!
Marina voelde zich ongemakkelijk.
Ze was niet gewend aan drukke gezelschappen, en het buitenhuis was voor haar een plek van rust, niet van feesten.
— Sveta, ik weet het niet…
— Hier is het eenvoudig, ik ben niet gewend veel gasten te ontvangen…
— Ach joh! — zwaaide Svetlana met haar handen.
— Het hoeft niets bijzonders te zijn!
— Gewoon samenkomen, buiten zitten.
— Alsjeblieft, Marin!
— Ik wil mijn verjaardag echt hier vieren, in zo’n mooie omgeving!
Marina aarzelde, maar het voelde ongemakkelijk om nee te zeggen.
Tenslotte was Svetlana haar enige zus, al was ze een nichtje.
— Goed, — stemde ze toe.
— Maar niet te veel mensen, en het moet netjes blijven.
— Natuurlijk, natuurlijk! — Svetlana was blij.
— Dank je, lieverd!
— Ik ben zo gelukkig!
Ze maakten afspraken voor zaterdag over twee weken.
Svetlana vertrok opgewekt, terwijl Marina wat verward achterbleef.
Iets in het gedrag van haar zus maakte haar ongerust, maar ze kon niet precies zeggen wat.
De volgende dagen besteedde Marina aan de voorbereiding.
Ze kocht nieuwe tuinmeubelen, maakte het huis en het terrein schoon.
Svetlana belde twee keer om details te vragen, maar ontwijkte vragen over het aantal gasten.
— Het worden er maar een paar, — zei ze.
— Vijf of zes mensen, niet meer.
Op zaterdagochtend was Marina bezig met de laatste voorbereidingen.
Ze maakte salades, bakte vlees en kocht een taart.
Tegen de lunch was alles klaar en wachtte ze vol spanning op de gasten.
Als eerste arriveerde Svetlana — niet alleen, maar met een hele groep.
Uit de auto stapten zeven mensen: de jarige zelf, Igor, twee vriendinnen met hun mannen en nog een man.
— Marin, hoi! — riep Svetlana vrolijk.
— Wij zijn er!
— Maak kennis — dit zijn Tanya en Oleg, dit is Ljoeda met Vitya, en dit is Seryozha.
— Mijn beste vrienden!
Marina begroette de gasten wat verloren.
Er waren er meer dan ze had verwacht, maar dat was nog niet alles.
Een half uur later arriveerde er een andere auto, waaruit vier mensen uitstapten.
— Dit zijn mijn collega’s! — kondigde Svetlana aan.
— Zij wilden mij ook feliciteren in zo’n mooie omgeving!
Marina voelde haar onrust groeien.
Er bleken elf gasten te zijn, die zich allemaal op de veranda en in de tuin verzamelden, luid pratend en lachend.
— Sveta, — zei ze zacht tegen haar zus, — jij zei vijf of zes mensen…
— Oh ja! — lachte Svetlana.
— Je weet hoe dat gaat — de een nodigt de ander uit, die weer de derde…
— Maar dat is toch niet erg?
— Jij hebt zo’n groot buitenhuis!
Marina zweeg, maar haar hart sloeg dicht vanbinnen.
Ze berekende snel of er genoeg eten was, en concludeerde van niet.
— Ga aan tafel zitten, — zei ze en probeerde gastvrij te blijven.
— Ik zal alles zo serveren.
Maar daar wachtte haar een nieuwe verrassing.
Toen ze de gerechten begon uit te delen, vroeg een van de gasten:
— Waar is de taart?
En de champagne?
Het is toch een verjaardag!
Marina verstijfde.
Ze had één taart gekocht, bedoeld voor een klein gezelschap, en helemaal geen alcohol, omdat ze zelf bijna nooit dronk.
— Ik… ik wist niet dat jullie met zovelen zouden zijn, — zei ze verbaasd.
— Er is wel een taart, maar hij is klein, en de drank…
— Marina, — zei Svetlana luid, en alle gesprekken vielen stil.
— Het is jouw datsja, dus jij trakteert!
Een stilte viel over de tafel.
Marina voelde haar gezicht rood worden.
Ze besefte dat ze in een val was gelokt.
Svetlana had vanaf het begin al gepland om op haar kosten feest te vieren, zonder zelfs maar te vertellen hoeveel gasten er zouden komen.
— Ik begrijp het, — zei Marina langzaam, — maar ik heb gekookt voor een klein groepje.
Misschien wil iemand van jullie even naar de winkel gaan?
— Waarom zou dat nodig zijn? — riep een van Svetlana’s vriendinnen verontwaardigd uit.
— De gastvrouw moet alles in huis hebben!
Wij zijn toch gasten!
— Precies! — stemde haar man in.
— Wat heeft een bezoek voor zin als je alles zelf moet kopen?
Marina voelde hoe de situatie uit de hand liep.
De gasten verwachtten duidelijk dat zij alles zou regelen, terwijl niemand eraan had gedacht om zelfs maar bloemen voor de jarige mee te nemen.
— Goed dan, — zei ze terwijl ze haar telefoon pakte.
— Ik probeer wel iets te bestellen met bezorging.
Ze vond het nummer van het dichtstbijzijnde restaurant en begon extra gerechten en drank te bestellen.
Het bedrag liep flink op, maar terugkrabbelen kon niet meer.
Terwijl ze aan de telefoon was, hoorde ze het hek opengaan.
Marina keek op en zag haar dochter Alina.
— Hoi mam! — riep het meisje.
— Tante Sveta belde me en nodigde me uit voor de verjaardag.
— Ik dacht: ik verras je!
Marina was blij haar dochter te zien, maar voelde zich tegelijk nog ongemakkelijker.
Nu zou Alina dit hele circus met eigen ogen zien.
— Mam, wat is hier aan de hand? — vroeg het meisje terwijl ze dichterbij kwam.
— Waarom bestel jij eten?
Hebben de gasten dan niks meegebracht?
— Alina, nu even niet, — zei Marina zacht terwijl ze haar hand op de telefoon legde.
Maar Alina had het al begrepen.
Ze keek naar de tafel met de gasten, en haar gezicht betrok.
— Tante Sveta, — zei ze luid tegen de jarige, — dit is toch uw verjaardag?
— Ja, lieverd, — glimlachte Svetlana.
— Wat fijn dat je bent gekomen om me te feliciteren!
— En waar is uw traktatie dan? — vroeg Alina.
— Waar is de taart die u hebt meegebracht?
— Waar zijn de drankjes?
Svetlana raakte van haar stuk.
— Alina, lieverd, we zijn toch te gast…
— Te gast? — herhaalde het meisje.
— U komt uw verjaardag vieren bij mijn moeder thuis en verwacht dat zíj u trakteert?
— Serieus?
De gasten vielen stil.
Marina voelde hoe haar dochter het voor haar opnam, en dat verwarmde én schaamde haar tegelijk.
— Alina, laat maar, — zei ze.
— Nee mam, juist niet! — riep Alina verontwaardigd.
— Tante Sveta, u bent een volwassen vrouw.
Als u uw verjaardag wilt vieren, moet u zelf voor de traktatie zorgen.
Mijn moeder gebruiken als gratis restaurant is gewoon schandalig!
— Maar ze had zelf ingestemd… — begon Svetlana.
— Ze had ermee ingestemd om de locatie aan te bieden, niet om uw hele gezelschap te voeden! — onderbrak Alina haar fel.
— Mam, annuleer die bestelling.
Laat tante Sveta zelf maar bestellen en betalen wat nodig is voor haar verjaardag.
— Alina, hoe durf je? — riep Svetlana verontwaardigd.
— We zijn toch familie!
— Juist daarom zou u zich moeten schamen dat u zo met mijn moeder omgaat! — beet Alina haar toe.
— Mam, waag het niet hiervoor te betalen!
Marina keek naar haar dochter, toen naar haar zus, toen naar de zwijgende gasten.
Alina had gelijk.
Ze annuleerde de bestelling en legde haar telefoon weg.
— Sveta, — zei ze vastberaden, — als je je verjaardag wilt vieren, zorg dan zelf voor het eten en drinken.
— Ik stel mijn huis en servies beschikbaar, maar ik ga jullie niet allemaal voeden.
— Hoe kun je zo doen! — riep Svetlana woedend uit.
— We hadden een afspraak!
— Een afspraak over een klein gezelschap, — antwoordde Marina rustig.
— Maar je bracht elf mensen mee.
En niemand bracht zelfs bloemen mee.
Een ongemakkelijke stilte volgde.
De gasten keken elkaar aan, niet wetend wat te zeggen.
Uiteindelijk stond Igor op en zei:
— Sveta, de meisjes hebben gelijk.
— Laat mij wel even naar de winkel gaan, ik koop wat nodig is.
— Ik ga met je mee, — zei een van de mannen.
— Het voelt toch ongemakkelijk zo.
Svetlana zat rood van woede en schaamte.
Ze had duidelijk niet zo’n afloop verwacht.
— Goed dan, — siste ze tussen haar tanden.
— Maar dit vergeet ik niet.
— En dat hoeft ook niet, — antwoordde Alina kalm.
— Onthoud dit voor de toekomst: als je je verjaardag wilt vieren, moet je dat zelf regelen, niet op kosten van anderen.
Een deel van de gasten ging naar de winkel, de rest bleef en probeerde de sfeer wat te verbeteren.
Het feest ging uiteindelijk toch door, maar het was duidelijk dat Svetlana boos was.
Ze babbelde niet meer, gaf korte antwoorden en wilde duidelijk zo snel mogelijk weg.
Toen de gasten uiteindelijk vertrokken, bleven Marina en Alina alleen achter om de boel op te ruimen.
— Dank je wel, — zei Marina tegen haar dochter.
— Als jij er niet was geweest, had ik een fortuin uitgegeven aan andermans verjaardag.
— Mam, je bent veel te lief, — schudde Alina haar hoofd.
— Tante Sveta maakt daar misbruik van.
— Ze was altijd al zo, ik weet het nog van vroeger.
— Ja, je hebt waarschijnlijk gelijk.
— Ik wilde gewoon de familiebanden niet verpesten.
— Mam, familie die misbruik maakt van jouw goedheid heb je niet nodig.
— Echte dierbaren zetten je nooit zo voor het blok.
Marina omhelsde haar dochter.
Ze was dankbaar dat Alina haar had verdedigd en karakter had getoond.
Blijkbaar had ze haar goed opgevoed.
— Weet je, — zei ze, — ik denk niet dat Sveta nog snel om een bezoekje zal vragen.
— En gelukkig maar! — lachte Alina.
— Nu weet je tenminste hoe je met zulke mensen moet omgaan.
Ze waren net klaar met opruimen toen de zon onderging.
Marina zette thee, en samen zaten ze op de veranda, genietend van de rust en stilte.
— Mam, — zei Alina opeens, — mag ik af en toe in het weekend bij jou komen logeren?
— Het is hier zo mooi en vredig.
— Natuurlijk, lieverd.
— Jij bent altijd een welkome gast.
— In tegenstelling tot sommige familieleden, — grijnsde het meisje.
Marina lachte.
Ja, de les was geleerd.
Nu wist ze dat goedheid grenzen moet hebben, en dat gastvrijheid geen zelfopoffering mag worden.
Svetlana belde inderdaad niet meer.
Blijkbaar had ze begrepen dat haar plan om haar zus als gratis restaurant te gebruiken was mislukt.
Marina treurde daar niet om.
Ze begreep nu dat echte dierbaren degenen zijn die jouw goedheid waarderen, niet uitbuiten.
En haar datsja werd opnieuw haar rustige toevluchtsoord, waar ze alleen degenen uitnodigde die haar echt dierbaar waren.
