— En waar moet ik nu met de meiden afspreken,
heb je daar überhaupt over nagedacht?
Valerija trok geïrriteerd haar mantel uit en
smolt hem op het bankje in de hal, waarna ze
demonstratief haar handen in haar zij zette.
In de schemering van de gang glansden lange nagels met een felle manicure.
Jana draaide niet eens haar hoofd om.
Ze was rustig haar reistas aan het uitpakken, haalde de spullen er één voor één uit en legde ze in een strak stapeltje op de poef.
— Dag, Valerija, — zei ze onbewegelijk.
— En ik ben dolblij je te zien! — de stem van de schoonzus werd onmiddellijk luider.
— Maar leid het gesprek hier niet af!
We zijn gisteren met de meiden aangekomen, hebben boodschappen gedaan, drankjes gekocht, alles hierheen gesleept.
Ik kom bij de deur, steek de sleutel erin — en hij draait helemaal niet om!
Bij de ingang van de keuken stond Aleksej te dralen.
Hij had een schuldbewuste en tegelijkertijd reddeloze blik.
In ruzies tussen zijn zus en zijn vrouw verkoos hij zich nooit te mengen.
Meestal probeerde de man zo onopvallend mogelijk te worden, alsof hij in de muur kon oplossen, en wachtte hij geduldig tot beide partijen waren uitgesproken.
— We hebben daar bijna een half uur gestaan! — ging Valerija verder.
— Op de overloop!
Met tassen!
Alsof niemand ons kent en we om aalmoezen kwamen vragen!
Dit appartement…
Dit appartement hadden Jana en Aleksej drie jaar geleden gekocht.
Het grootste deel van de maandelijkse lasten werd door Jana gedragen.
Het inkomen van haar man was een stuk bescheidener, maar zijn moeder benadrukte regelmatig dat het inkomen van haar zoon tenminste „betrouwbaar en vast” was.
Toen Jana vaker voor haar werk op reis moest, stelde Valerija zelf voor om voor de kamerplanten te zorgen.
Toen kreeg ze ook de reservesleutel.
Later kwam Jana er per toeval achter dat het water geven aan de bloemen meestal gepaard ging met feestjes inclusief mousserende wijn, harde muziek en de drie vaste vriendinnen van Valerija.
Daar had de onderbuurvrouw haar eens voorzichtig over verteld.
— Ik heb het slot vervangen, — deelde Jana rustig mede terwijl ze de lege reistas op de bovenste plank duwde.
— Om precies te zijn, ik heb de cilinder vervangen.
Valerija knipperde een paar keer verontwaardigd met haar ogen.
— Met welk recht dan wel?
— Met het recht dat mijn appartement niet bestemd is voor gratis feestjes.
Het gezicht van de schoonzus trok direct rood weg.
— Och, wat zijn we gevoelig!
Nou, we hebben hier een paar keer gezeten.
Wat is daar mis mee?
We zijn nota bene familie!
— Familie morst meestal geen rode wijn op een vreemde bank, — herinnerde Jana haar droogjes.
Ze haalde haar windjack van de open kapstok en ruimde het netjes op in de kast.
— En ze stapelen geen vuile borden hoog op in de gootsteen, — voegde ze eraan toe.
— Kom ik na een reis thuis, en het voelt alsof hier de hele avond een massa gasten is bediend.
— Ik was van plan op te ruimen! — barstte Valerija meteen los.
— Echt waar?
— Ja!
Er was gewoon geen tijd!
We hadden haast! — de schoonzus draaide zich bruusk om naar haar broer.
— Aljosja, zeg jij er wat van!
Waarom valt ze zo over dit appartement alsof haar schat wordt afgepakt?
Aleksej trok zijn hoofd nog dieper tussen zijn schouders en glimlachte geforceerd.
— Meiden, nou, waarom ruziën jullie nou?
Laten we het zonder schandaal houden.
We zijn volwassen mensen toch.
— Juist ja! — greep Valerija meteen naar zijn woorden.
— Eindelijk zegt tenminste één normaal iemand het!
Ze liep zelfverzekerd de keuken in, alsof ze thuis was, en schof een stoel aan de kant.
— We zijn immers familie, — zei ze belerend.
— Geef mij dus die nieuwe sleutel maar.
Volgende week komen we weer bij elkaar.
Lenka is jarig, ze wil normaal kunnen zitten, zonder vreemden erbij.
Jana leunde met haar schouder tegen de deurpost en bekeek de schoonzus zwijgend een paar seconden.
Valerija’s zelfovertuiging hield niet op haar te verbazen.
Ze leek er echt van overtuigd te zijn dat de wensen van iedereen om haar heen slechts bestonden zolang die niet botsten met die van haarzelf.
— Volgens mij heb je het niet begrepen, — zei Jana rustig.
Valerija fronste haar wenkbrauwen.
— Wat heb ik precies niet begrepen?
— Een nieuwe sleutel krijg je niet.
En hier zullen geen bijeenkomsten meer plaatsvinden.
Een paar seconden keek Valerija haar simpelweg aan, alsof ze niet kon geloven wat ze hoorde.
En toen ontplofte ze:
— Vind je het soms erg of zo?!
Ze sloeg zo hard met haar hand op het tafelblad dat Aleksej er onvrijwillig van schrok.
— Het appartement staat de helft van de tijd leeg!
Jij bent toch de hele tijd op reis!
En waar moet ik mensen uitnodigen?
Thuis kan ik niet normaal zitten, omdat mijn schoonmoeder altijd overal ontevreden over is!
Jana tilde haar wenkbrauw lichtjes op.
— Ik heb oprecht te medelijden met je schoonmoeder.
Valerija trok abrupt haar hoofd op.
— Oh, is dat zo?
— Precies zo.
— Nou mooi dan, — siste de schoonzus terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
— Aangezien je zo principieel bent, luister dan goed.
Gisteren moesten we door jou naar een café gaan.
— Gefeliciteerd.
— Heel grappig! — Valerija verhief haar stem opnieuw.
— We hebben daar potverdorie een flink bedrag uitgegeven!
Jana zweeg en wachtte af wat er zou komen.
En dat kwam.
— Dus aangezien je ons hier niet binnenliet, compenseer je onze kosten maar!
Aleksej haalde scherp adem en hoestte meteen, alsof hij zich in de lucht verslikte.
Hij greep de deurkruk vast en staarde zijn zus met grote ogen aan.
Jana duwde zich langzaam los van de deurpost en deed een stap naar voren.
Ze keek Valerija zwijgend aan.
Van binnen begon er al een hete golf irritatie op te welken, maar Jana dwong zichzelf om rustig te praten.
Het koste haar de nodige moeite om haar stem niet te verheffen.
— Herhaal dat eens alsjeblieft, — zei ze zachtjes.
— Ik wil zeker weten dat ik je goed heb verstaan.
— Luister dan goed, — sprak Jana koeltjes.
— Wat nog meer? — Valerija deed onwillekeurig een halve stap achteruit.
— Nu pak je je mantel, loop je naar buiten en betaal je zelf al je uitjes.
En als je doorgaat met discussiëren, stuur ik je ook nog de rekening voor het reinigen van de bank.
Valerija draaide haar hoofd plotseling naar haar broer toe en probeerde wanhopig een bondgenoot in hem te vinden.
— Aljosjka!
Hoor je eigenlijk wel wat er gebeurt?
Je vrouw zet me het huis uit!
Aleksej friemelde wat, liet zijn blik zakken en zei uiteindelijk schoorvoetend:
— Ler, misschien kun je inderdaad beter naar huis gaan?
Het is allemaal onhandig gelopen.
Jana heeft zelf besloten om het slot te vervangen, en ik… ik ben er niet tegen ingegaan.
De schoonzus snofte geïrriteerd, stoof met een rotvaart naar de hal en griste haar mantel mee.
— Oprotten, egoïste! — riep ze al vanaf de deur.
— Vaarwel, Valerija, — antwoordde Jana rustig.
— Stik dan in je appartement!
Ik zet hier nooit meer een voet binnen!
De deur sloeg met zo’n harde klap dicht dat het servies in de kast nauwelijks hoorbaar rammelde.
Jana wreef vermoeid over haar slapen.
Een paar seconden heerste er een zware stilte in het appartement.
Vanuit het openstaande raam klonk enkel het verre gedreun van auto’s.
Aleksej nam als eerste het woord.
— Nou, waarom moest het zo bot?
Hij liep voorzichtig de keuken in, alsof hij bang was om in een nieuwe golf van ergernis verzeild te raken, en zette de waterkoker aan.
— Nu is ze beledigd.
— Laat lekker, — Jana deed haar huisvestje uit en gooide hem in de wasmand.
— Ik ga na mijn werk niet de boel schoonmaken na haar feestjes.
En ik ben ook niet van plan de sloerie van haar vriendinnen te zijn.
— Maar ze is wel mijn zus.
— Prima.
Hou dan van je zus.
Bij voorkeur op afstand en op haar eigen terrein.
Aleksej zuchtte diep, en liet met zijn hele houding zien hoe pijnlijk het voor hem was om tussen zijn vrouw en familie in te staan.
Die rol beviel hem het best van allemaal.
Geen beslissingen nemen, geen partij kiezen, maar de man uithangen die door de omstandigheden oneerlijk tussen twee vuren is geklemd.
De volgende drie dagen verliepen verrassend rustig.
Jana ging naar kantoor, kwam ’s avonds thuis en genoot van de orde.
Aleksej bracht uit gewoonte het grootste deel van de dag door op zijn bescheiden betaalde, maar, zoals zijn moeder voortdurend benadrukte, betrouwbare werk.
Niemand belde.
Niemand eiste sleutels op.
Niemand organiseerde familieruzies.
Maar op donderdagavond ging de intercom.
Jana liep naar de hoorn en drukte op de knop.
— Doe open, — beval de bekende stem van Galina Stepanovna zonder enige begroeting.
Jana glimlachte in gedachten en opende de portiekdeur.
Ze had geen enkele twijfel meer.
Valerija had besloten dat ze het niet in haar eentje kon redden met haar schoonzus en had de belangrijkste familiebazooka ingeschakeld: haar moeder.
Na enkele minuten verscheen Galina Stepanovna op de drempel.
Ze liep het appartement binnen met een zekere, bijna triomfantelijke tred, alsof ze niet op visite kwam, maar naar officiële onderhandelingen.
In haar handen hield de schoonmoeder een groot pakket met zelfgebakken lekkers vast.
— Dag mam, — Aleksej kwam meteen de kamer uit.
— Dag, — antwoordde ze droog.
De aangeboden pantoffels negeerde Galina Stepanovna en ze liep met schoenen en al rechtstreeks de keuken in.
Jana volgde haar.
Het scenario van het komende gesprek liet zich veel te gemakkelijk raden.
— Ik heb pasteitjes meegenomen, — deelde de schoonmoeder mee terwijl ze het pakket op tafel zette.
— Met kool.
Daar houdt Aljosja van.
— Dank u wel, Galina Stepanovna.
De schoonmoeder smeet haar ogen tot spleetjes.
— Niet zo haastig met bedanken.
Ze bekeek Jana van hoofd tot teen.
— Wat spoken jullie eigenlijk uit?
— Wat is er gebeurd dan? — vroeg Jana rustig, heel goed begrijpend waar dit op uitdraaide.
— Doe niet alsof je neus bloedt.
Ik heb het over Valerija!
Ze heeft me opgebeld, bijna een uur gehuild.
Ze zegt dat je haar zowat met geweld de deur uit hebt gezet.
Als een vreemde.
Jana glimlachte nauwmerkbaar.
Valerija wist het verhaal zoals altijd zo te vertolken dat ze zelf uiteindelijk de meest ongelukkige en gekrenkte partij leek.
— Niemand heeft haar met geweld weggestuurd.
Ik heb enkel het slot vervangen zodat er geen feestjes in mijn appartement worden gehouden zonder mijn toestemming.
— Wat voor feestjes nou weer?! — brieste Galina Stepanovna meteen.
— De meiden kwamen bij elkaar, zaten wat, dronken wat wijn.
Wat is daar crimineels aan?
— Niets.
Laat ze bij zichzelf thuis samenkomen en het desnoods uit een pan opzuipen.
In mijn appartement hoeven er geen feestjes georganiseerd te worden.
De lippen van de schoonmoeder werden samengeperst tot een dunne lijn.
— A-a-a, zit dat zo!
Je neus in de lucht, of wat?
— Wat heeft dat er nou mee te maken?
— Een appartement gekocht — en meteen de koningin van de wereld voelen? — ging Galina Stepanovna verder.
— En wie heeft er geholpen met de aanbetaling?
Heb ik soms geen geld gegeven?
Aleksej probeerde direct in te grijpen:
— Mam, we hebben dat toch al lang teruggestort.
— Teruggestort ja! — wuifde zijn moeder weg.
— Geld teruggestort, en nu kun je familieleden soms ook wel afschrijven?
Valerija heeft het al zwaar genoeg.
Haar man stelt niks voor, een bemoeial van een schoonmoeder.
Ze kon hier tenminste rustig met vriendinnen zitten.
— Dan kan Aleksej een verblijfsplaats voor zijn zus regelen, — zei Jana rustig met haar arm leunend op de vensterbank.
— Alleen niet op mijn kosten.
Ik heb lang genoeg voor die bank betaald.
En Valerija heeft er met haar vriendinnen een wijnvlek op achtergelaten.
— Och Heere, een vlek! — Galina Stepanovna zwaaide geïrriteerd met haar hand.
— Je belt de stomerij maar.
Je hebt een normaal inkomen, je gaat er niet van failliet.
Jana schudde langzaam haar hoofd.
Het had geen enkele zin om tegen zo’n logica in te gaan.
Het kwam erop neer dat als iemand genoeg verdient, de omgeving automatisch het recht krijgt om diens spullen te ruïneren.
— Nou, zo loopt het dus af, — vatte de schoonmoeder samen.
— Twee vrouwen, en niet in staat om het eens te worden.
Niemand wil toegeven.
Vooruit dan.
Ze stond bruusk op.
— Leef zoals je goeddunkt.
Onthoud één ding, Jana: het leven is lang.
Vandaag gaat het goed met je, en morgen heb je misschien zelf hulp nodig.
— Zal ik onthouden.
Galina Stepanovna verliet het appartement met dezelfde vastberadenheid waarmee ze was binnenkomkomen.
Het pakket met pasteitjes bleef op de keukentafel achter.
Aleksej bleef een tijdje zwijgend staan, liep er toen naartoe en pakte er voorzichtig eentje op.
— Waarom moest je nou zo tegen ma praten? — mompelde hij al kauwend.
— En hoe moest het dan?
Haar een setje sleutels geven en om vergeving vragen?
— Daar heb ik het niet over… Gewoon wat zachter.
Ze is tenslotte op leeftijd.
Ze maakt zich zorgen om Valerija.
Jana keek naar haar man en zag ineens heel helder wat ze voorheen probeerde te negeren.
Aleksej zal nooit veranderen.
Zijn hele leven lang zal hij proberen tegelijkertijd zijn vrouw, zijn zus en zijn moeder te vriend te houden.
Hij zal direct antwoord ontwijken, weglopen voor beslissingen, zich verschuilen achter mooie woorden over vrede in het gezin en elke keer doen alsof hij er zelf niets mee te maken heeft.
— Weet je wat, Aleksej, — zei ze kalm.
— Als je het zo vreselijk vindt om naar het lijden van je zus te kijken, kun je haar best een hotelkamer betalen voor haar bijeenkomsten.
Aleksej hield op met kauwen.
— Ik heb geen overbodig geld voor zoiets.
— Dan is het gesprek klaar.
Daarna verstreken bijna twee maanden.
Geleidelijk aan raakte de geschiedenis met de sleutels in de vergetelheid.
Galina Stepanovna bleef met haar zoon bellen, maar streefde er niet meer naar om langs te komen.
Valerija hield zich ook aan haar hardop uitgesproken belofte en verscheen geen enkele keer meer bij de deur.
Aleksej probeerde zelfs de naam van zijn zus niet eens uit te spreken in het waarneembare bijzijn van zijn vrouw, uit angst terug te keren naar het onaangename onderwerp.
Jana’s leven kwam weer in een vertrouwd vaarwater terecht.
Werk, reizen, rustige avonden thuis.
Geen plotselinge groepen mensen, geen flessen op de keukentafel, geen plakkerige glazen en geen gootsteen vol afwas.
Ze kon weer de deur van haar eigen appartement openmaken en erop vertrouwen dat tijdens haar afwezigheid niemand de woning in een uitgaansgelegenheid had veranderd.
Vrijdagavond kwam Jana thuis, deed bij de drempel haar schoenen uit en liep door naar de keuken.
Ze had haar tas nog niet op een stoel gezet of haar telefoon trilde in haar zak.
Op het scherm lichtte de naam van Aleksej op.
— Jan, hoi.
Ben je al thuis?
— Net binnen.
— Luister eens… er is iets, — begon de man ongebruikelijk gehaast.
Jana werd onmiddellijk op haar hoede.
— Wat is er gebeurd?
— Valerija heeft me gebeld.
Jana glimlachte onmerkbaar.
Dus niets ernstigs.
Gewoon weer zo’n familieverhaal.
— En wat wil je zus deze keer dan?
— Ze heeft onverwachte uitgaven, — begon Aleksej snel te ratelen.
— Ze moest haar auto wegbrengen voor een reparatie, en dat liep aardig in de papieren.
— Duidelijk.
— Nou… En nu vraagt ze of we wat geld willen lenen voor de vakantie.
Niet lang, letterlijk voor een paar maanden.
Ze hebben de reis al gepland, de tickets zijn al gekocht, alles gaat verloren.
Jana leunde met haar rug tegen de keukenkast en deed haar ogen dicht.
Sommige mensen veranderen nu eenmaal niet.
Je kunt ze de sleutel van een andermans appartement afnemen.
Je kunt de deur voor hun neus dichttrekken.
Je kunt ze meermaals uitleggen dat eigendom van een ander geen gemeenschappelijk goed wordt alleen omdat je familie van elkaar bent.
Maar het is onmogelijk om het idee uit iemands hoofd te slaan dat de omgeving verplicht is om iemands verielingen te bekostigen.
— Aljosja, — sleepte Jana er met lichte spot uit.
— En wat heb jij haar geantwoord?
— Dat ik eerst met jou zou overleggen, — antwoordde hij.
— We zijn immers familie.
Jana liep langzaam naar het raam toe.
Achter het glas begonnen de avondvensters van de huizen op te lichten, en over de weg trok een stoet koplampen.
— Zeg dan maar tegen je zus dat de kassa gesloten is.
En dit keer is het slot definitief vervangen.
Ze hing op zonder het antwoord van haar man af te wachten.
Vervolgens zette ze rustig de waterkoker aan, zette een verse koffie voor zichzelf en opende haar laptop.
Er waren nog drie weken te gaan tot haar eigen vakantie.
En voor het eerst in lange tijd was Jana van plan die uitsluitend te besteden aan wat ze zelf wilde.
