— Jij hebt alleen maar voor dat bouwvallige huis gewerkt! — die woorden sloegen als zweepslagen op Zhenya tijdens de hele weg.
— Waar had je op gehoopt, Zhenka? Op een gelukkig leven? Nou, je hebt het gekregen, dat verdien je!
Ze gooide haar zware tassen neer en ging zitten op een oude boomstronk. Alles begon zo goed…
Of loog ze zichzelf gewoon voor?
Twintig jaar samen met Misha eindigden op een ochtend, toen ze na haar nachtdienst thuiskwam en haar man niet alleen aantrof, en haar spullen netjes op de drempel lagen.
— Misha, wat betekent dit allemaal?
Zhenya was zo van haar stuk gebracht dat ze de jonge vrouw in een lichte badjas, die door hun appartement liep, niet aanviel.
— Dit betekent, mijn lieve, dat ik niet meer wil verbergen. Ik wil bij mijn geliefde zijn, niet bij jou.
— Misha, wat zeg je? We zijn twintig jaar samen!
— Precies, twintig jaar van ellende. Je weet heel goed dat er nooit echte liefde tussen ons was. En bovendien, jij hebt me gedwongen te trouwen!
— Hoe bedoel je? Wat zeg je? Ik dacht dat je anders was… Maar jij bent gewoon normaal!
Zhenya wilde zeggen dat iedereen in het begin perfect lijkt, en daarna… Maar Misha liet haar niet uitpraten.
— Genoeg, ik heb geen uitleg van jou nodig. Pak je spullen en ga weg. Ik heb al om scheiding gevraagd.
— Maar waar moet ik heen? — vroeg Zhenya verward.
Haar man lachte, en zijn nieuwe vriendin, die tegen zijn schouder aanleunde, deed mee.
— Hier, houd de sleutels. Deze plek is voor jou. Meer verdien je niet.
— Misha, maar…
Hij duwde haar zonder haar uit te laten praten naar buiten, als een zwerfkat, en draaide de deur op slot.
Zhenya hoorde het slot van de burendeur klikken en rende weg. Wat schaamde ze zich!
In haar hoofd hoorde ze de woorden van de buurvrouw: “Ze zal met Mikhail huilen.”
En hoe fel ze hem toen verdedigde, iedereen overtuigend dat ze de perfecte man had.
Ze had zelf de cultus van Misha in hun huis gecreëerd. Ze dacht dat het zo hoorde, zoals in de romans die ze zo graag las.
Haar moeder bekritiseerde haar voortdurend:
— Zhenya, je leest onzin en droomt van het onmogelijke! In het echte leven zijn er geen prinsen op witte paarden, ze zijn allemaal al bezet in de kleuterschool.
Ga beter de kippen voeren en het varkenshok schoonmaken.
Zhenya trok haar neus op en wachtte op het moment om het dorp te verlaten en naar de stad te gaan, waar ze haar lot zou ontmoeten.
In de stad hoefde ze niet met de hand te wassen of water en hout te slepen.
Dat gebeurde ook. Het kostte haar wat bloed en zenuwen toen Stepan hoorde van haar plannen. Maar toen zei Zhenya resoluut:
— Ik wil niet leven zoals jullie. Ik wil het niet, en dat is het.
— Dus leven wij slecht, hè? En Stepan is ook geen bruidegom voor jou?
— Mijn hele leven droomde ik ervan te trouwen met een tractorchauffeur!
— Weet je, Zhenya? Soms denk ik dat de kinderen in het ziekenhuis zijn verwisseld. Zo’n dochter kan niet van ons zijn!
Zhenya snuifde:
— En ik zal niet erg verdrietig zijn als jullie stoppen mij je dochter te noemen. Een beetje eergevoel — koeien de staarten draaien!
Ze vertrok. Ze zag de tranen in de ogen van haar moeder, maar ging toch weg. Bij de bushalte rende Stepan haar achterna.
— Zhenya, ga je echt weg?
Stepan was aardig en ze vond hem leuk, maar een toekomst met hem zag ze niet. Dan zouden ze allebei in het dorp blijven.
— Ik hoop het nooit, Zhenya! Wat zeg je nou? Nou, mij maakt het niet uit, maar wat denken je ouders? Mijn ouders willen zo’n dochter niet!
De bus kwam aan. Zhenya stapte in, keek om en riep wanhopig:
— Geef dat meisje een lift, alstublieft…
En ze stapte in. Het verdriet verdween snel, want ze wist het zeker — ze reed haar geluk tegemoet!
Ze had Michaël ontmoet op de fabriek waar ze meteen was gaan werken. Hij was het hoofd van haar afdeling.
Ze moest wel moeite doen, maar vier maanden later waren ze getrouwd.
Vanaf dat moment begon Zhenja het leven op te bouwen waar ze altijd van had gedroomd.
Ze deed verbouwingen, zocht naar een modieuze wasbak, werkte meestal ’s nachts.
Haar man had een paar keer gesuggereerd dat ze beter een opleiding kon volgen om verder te komen dan gewoon arbeider.
Maar Zhenja had daar geen tijd voor — al snel werd Michaël haar idool.
Het leek hem wel te bevallen: hij hield van mooie outfits, kostuums, lekkere ontbijten, kristalheldere netheid. En Zhenja zuchtte tegen haar collega’s:
— Ooo!
Naar huis ging ze niet. Eerst wilde ze niet, toen schaamde ze zich dat ze zo lang niet was geweest.
En daarna waren er zoveel jaren voorbij… Met welk gezicht kon ze daar nog aankomen? En misschien leefde niet eens iedereen meer…
Zhenja stond op. Volgens de buschauffeur was het nog minstens een uur lopen.
Ach, als ze er eenmaal was, zou ze gaan liggen. En nooit meer opstaan. Alles was ingestort, alles was kapot.
Misschien was het allemaal nooit echt — slechts een droom van haar verbeelding?
— Help!
Zhenja bleef staan. Ze liep op een landweggetje, en een minuut geleden was er nog niemand.
Ze draaide zich om — een verward meisje kwam op haar af rennen, achtervolgd door een groep jongens. Twee vrouwen renden erachteraan. Iedereen schreeuwde.
Het meisje bleek een zigeunerin te zijn, en de jongens en vrouwen wilden haar een pak slaag geven. Zhenja richtte zich op en greep een stok.
— Hé! Wat zijn jullie van plan?
De jongens verspreidden zich, maar de vrouwen bleven staan.
— Wie ben jij? Ga aan de kant, we geven haar ervan langs! Ze moet maar niet stelen!
— En wat heeft ze van jullie gestolen?
— Van mij de zure room, en van mij een stuk spek! Schaamteloos!
Zhenja keek hen minachtend aan.
— Jullie gunnen een kind geen eten?
Ze pakte haar portemonnee, haalde de laatste bankbiljetten eruit — het maakte niet uit dat het haar laatste geld was — en gooide ze op de grond.
— Raap maar op. Hou op met vechten om zoiets kleins.
— En jij, zigeunerin, waag het niet terug te komen! Jij ook niet, meisje, jij hoort hier niet!
— Het is belachelijk dat je gewone mensen uitscheldt vanwege zigeuners!
Het kleine verwarde meisje liet Zhenja pas los toen de vrouwen achter de struiken verdwenen waren.
— Dank je! — zei ze met een glimlach. — Jij bent helemaal niet bang, hè?
— Ik ben gewoon moe. Ik loop al heel lang rond.
— Waarom steel je, zigeunerin?
Het meisje haalde haar schouders op:
— Nou ja, eerlijk gezegd, wij stelen altijd. Dat is ons werk.
Zhenja moest moeite doen om niet te lachen.
— En je zegt dat zo makkelijk?
Het meisje haalde spek en brood tevoorschijn, daarna een mes. Er kwam lente-ui tevoorschijn, en blijkbaar ook het potje zure room.
— Nou, honger? Ga zitten. We gaan eten. Ik hoef niet ver, maar jij nog wel een eind.
Zhenja trok verbaasd haar wenkbrauwen op.
— Hoe weet jij dat?
— Ik weet alles. Ten eerste, ik ben een zigeunerin. Ten tweede, ik kom uit een waarzeggersfamilie.
Zhenja lachte.
— Ach, kom op! Waarzeggers bestaan niet, dat is allemaal verzonnen om geld af te troggelen.
De stukjes spek met ui zagen er heerlijk uit. “Nou ja, al is het gestolen,” dacht ze, “ik heb vanochtend nog niks gegeten.”
— Kun je voor mij waarzeggen? Alleen, ik heb geen geld meer.
Het meisje keek haar serieus aan.
— Ik kan het wel. Maar je zult me toch niet geloven. Ik beslis zelf of ik je kan vertrouwen. Geef me je hand.
De zigeunerin staarde lang in haar handpalm, en toen ze begon te spreken, klonk haar stem heel anders.
— Heb geen spijt van wat er is gebeurd. Wat geweest is, was nooit van jou.
Het was een straf omdat je het geluk hebt afgewezen dat je van bovenaf werd gegeven. Nu keert alles terug naar de plek waar je de fout maakte.
Zhenja knipperde verbaasd met haar ogen.
— Ik snap er niets van.
Het meisje keek haar aan en antwoordde weer met haar gewone stem:
— Hoeft ook niet. Als de tijd daar is, begrijp je het vanzelf. Oké, ik moet gaan, voor zonsondergang moet ik thuis zijn.
Ze verzamelde de restjes eten, stopte ze ergens in onzichtbare zakken van haar lange rok en rende de weg af. Zhenja mompelde:
— Vreemd. Ze zijn allemaal zo vreemd.
Het huis waar ze eindelijk aankwam, was een echte bouwval. In twee ramen zaten nog glazen, het erf was overwoekerd.
Zhenja begreep dat hier vroeger familie van haar man had gewoond.
Wat ging ze hier eigenlijk doen? Ze was vertrokken in een opwelling, wilde iemand iets bewijzen?
Of zou ze hier iets vinden… Nou ja. Ze zou een paar dagen blijven. Of op z’n minst één dag uitrusten — en dan terug!
Ze maakte de rommel schoon in de kamer met de hele ramen, spreidde haar eigen deken uit op het bed en ging liggen.
Maar zodra ze ging liggen, begonnen de tranen vanzelf te stromen. “Nou ja, twintig jaar geleefd en…”
Ze hoorde niet meteen dat er iemand in het huis praatte.
— Is hier iemand?
Ze schrok op.
— Wie is daar?
“Dat is het einde,” dacht ze. Wie zou er naar zo’n huis komen? Zhenja opende langzaam de deur.
— Wie is daar?
Een brede man die met zijn rug naar haar toe stond, schrok op.
— Jeetje, je liet me schrikken! Raar, je riep net nog zelf of hier iemand leefde.
— Ja, maar ik dacht niet dat ik iemand zou vinden. Sorry. Ik kom van de jacht, mijn auto is kapot precies voor dit huis.
Ik dacht dat het leeg stond, misschien kon ik er overnachten…
Zhenja richtte zich op.
— Wat doe jij hier in deze uithoek? Je weet toch dat ik in de stad woonde, dat ik een man had…
Stjopa, wat ben ik blij je te zien! Wat is er gebeurd? Waarom huil je?
Zhenja snikte luid, ze kon zichzelf niet bedwingen. Stepan liet haar zitten en zei:
— Als het lot ons weer samenbrengt, dan vertrek ik niet meer. Vertel alles, we praten erover.
Een uur later zaten ze aan tafel. Stepan haalde een veldfles, schonk de inhoud in plastic bekertjes.
— Kom op, Zhenja, in één teug! Zo praat het makkelijker.
Zhenja praatte zonder te stoppen, en Stepan luisterde aandachtig.
— En zo heb ik twintig jaar van mijn leven weggegooid door mijn eigen domheid.
— Je kunt niet zeggen dat het allemaal voor niets was. Het belangrijkste is dat je beseft waar je de fout in ging.
— Vandaag zei een zigeunermeisje dat ik nergens spijt van moet hebben, dat ik terug ben gekeerd naar de plek waar ik de fout maakte.
En ik heb er zoveel gemaakt dat ik ze niet eens kan tellen!
Stepan legde zijn hand op die van haar.
— Begin het recht te zetten. Wat is er? Je krijgt een nieuwe kans, zoiets krijgen mensen niet vaak.
— Ik heb mijn ouders pijn gedaan.
— Dat klopt. Maar ik weet zeker dat ze je vergeven.
Zhenja keek hem angstig aan.
— Leven ze nog? Zijn ze gezond?
— Natuurlijk! Niet meer zo kwiek, maar ze redden het. Je moeder houdt kippen en eenden.
Zhenja begon opnieuw te huilen.
— God, wat ben ik toch een dwaas geweest! Goed, laten we gaan slapen, en morgenochtend vertrekken we. Terug naar waar je ooit bent weggevlucht.
Ze gingen samen liggen, zonder zich uit te kleden, gewoon omdat dat warmer en rustiger was.
Stepan sloeg een arm om haar heen en Zhenja viel meteen in slaap.
Haar moeder liet haar niet eens iets zeggen. Zhenja had zich nog niet verontschuldigd, of haar moeder omhelsde haar en begon te huilen.
Zhenja begreep: liever stierf ze dan haar ouders nog eens te verlaten.
Het dorp leek vergeten te zijn dat ze ooit gevlucht was en jarenlang niet was teruggekomen.
De mensen groetten haar, zeiden dat ze er mooier uitzag dan ooit.
Na twee dagen begon haar ziel langzaam te ontdooien. Zhenja probeerde haar moeder in huis te helpen, maar die wuifde het weg:
— Rust eerst maar eens uit, na dat stadsleven!
En Zhenja rustte echt uit. In haar kamer was alles nog precies zoals vroeger: geen stofje, fris beddengoed.
Haar moeder had alles blijkbaar steeds vernieuwd. Ze had op haar gewacht…
Op de derde dag, nog voor zonsopgang, klopte iemand op het raam. Zhenja schrok wakker. In het raam verscheen het hoofd van Stepan.
— Waarom schrik je zo? Kom, we gaan vissen. Ik heb een hengel voor je meegenomen.
Zhenja lachte zachtjes. Precies zo, meer dan twintig jaar geleden, maakte hij haar ook wakker om te gaan vissen.
Of ze wilde of niet, het maakte hem niet uit. Ze kroop door het raam naar buiten, drukte zich tegen hem aan.
— Stjopa, je bent zo… bijzonder!
Hij keek haar ernstig aan.
— Dat vond je vroeger niet.
Zhenja glimlachte.
— Vroeger was ik een dwaas. Nu ben ik wijzer.
— Misschien wil je met me trouwen?
Zhenja werd serieus.
— Als je me ten huwelijk vraagt, misschien wel.
En toen lachte ze.
— Maar dan moet je me wel vangen!
Ze rende naar de rivier. Het kon haar niets schelen dat ze over drie dagen 42 werd.
Op dat moment was ze weer dat jonge meisje van toen, dat ooit zoveel fouten had gemaakt.
En een jaar later wiegde ze kleine Egor in haar armen…
