“Hallo,” antwoordde Katja met een trillende stem.
Ze kon nachtelijke telefoontjes van onbekende nummers niet verdragen — ze voelde altijd dat er iets mis zou zijn.
Ze had zulke oproepen slechts twee keer gehad: de eerste keer toen haar moeder overleed, de tweede keer toen haar man Nikita omkwam.
“Jij bent Ekaterina?”
De vrouw voelde een ijskoude rilling door haar lichaam trekken.
Haar hoofd vulde zich met flarden van gedachten: “Zeg dat dit een vergissing is! Verstop de telefoon onder de deken! Het gaat jou niet aan!”
“Ja, ik luister,” zei ze, terwijl ze zich met moeite herpakte, hoewel haar hele lichaam trilde en haar rug nat was van het koude zweet.
“Ekaterina, vergeef me, ik ken je patroniem niet. Er is hier een patiënte binnengebracht — Klavdija Mikhailovna Vasiljeva.
Ze vroeg ons om jou op de hoogte te stellen.”
Iets in Katja brak vanbinnen.
Het was haar schoonmoeder — de laatste nabije persoon die ze nog had na al haar verliezen.
“Wat is er met haar? Wat is er gebeurd? Waar is ze? Ik kom er meteen aan!”
“Maak je geen zorgen,” klonk het in de telefoon.
“Ze ligt op de afdeling cardiologie. Ze had een hartaanval, ligt nu op de intensive care. Maar haar toestand is stabiel.
Je mag voorlopig niet bij haar. Kom liever over een paar dagen. Alles komt goed, raak niet overstuur.”
De verbinding werd verbroken, maar Katja bleef nog lang verdoofd zitten.
Hoe kon dit gebeuren? Klavdija Mikhailovna was altijd kerngezond.
Zij was degene die Katja na de dood van haar zoon had opgevangen, toen de wereld voor Katja instortte.
Eigenlijk had het andersom moeten zijn — dat zij steun nodig had, niet dat zij steun gaf.
Wat kon er gebeurd zijn?
Een hartaanval bij zo’n sterke, nog helemaal niet oude vrouw?
Katja veegde haar tranen weg en stond vastberaden op uit bed.
Ze had geen zin meer om te slapen.
In het ziekenhuis zouden ze alles uitleggen.
Misschien had Klavdija Mikhailovna ook iets nodig — thee, water, een schone pyjama.
Katja pakte snel haar spullen, hoewel ze wist dat haar schoonmoeder de hele zomer op het buitenverblijf woonde.
Daar was een gezellig huis, een bloeiende tuin, nette moestuinbedden.
Katja kwam er graag — je kon er gewoon iets van de plant plukken en het leek het lekkerste ter wereld.
Een verpleegster begroette Katja met een kille blik.
“Ik had niet verwacht dat u zou komen. Ik zei toch dat de patiënte op de intensive care ligt. U mag er niet bij.”
“Kan ik met de arts spreken? Hij is daar toch aan het werk?”
“Met de arts spreken we overdag.”
Katja ging koppig op een stoel zitten.
“Ik ga nergens heen voordat ik hem heb gesproken. Misschien heeft ze iets nodig.”
De verpleegster schudde haar hoofd.
“Ze heeft nu niets nodig. Toen ze binnenkwam, mompelde ze alleen iets over tomaten — dat ze geen tijd had om ze water te geven, en dat ze nu allemaal zullen verwelken.
Wacht hier, ik zal de arts vragen om even langs te komen.”
De arts kwam inderdaad, maar kon niets nieuws vertellen.
De verpleegster had alles correct doorgegeven: de komende twee à drie dagen was er geen hulp nodig.
Daarna kon Katja naar de afdeling bellen om te informeren.
Katja keek hem door haar tranen heen aan.
“Maak je geen zorgen,” zei de arts zacht.
“Ze is een sterke vrouw. Ze redt het wel. Iets moet haar hevig hebben aangegrepen. Soms reageert het hart plotseling zo.”
Toen Katja het ziekenhuis verliet, herinnerde ze zich de opmerking over de tomaten.
Ze moest naar het zomerhuis gaan — om te kijken hoe het erbij stond, water te geven, alles op orde te brengen.
Ze zou een paar dagen vrij nemen en gaan.
Ze had er eerder aan moeten denken.
Waarom had ze dat niet gedaan?
Was het zo moeilijk geweest om gewoon even langs te gaan en te helpen?
Klavdija Mikhailovna was geen vreemde voor haar.
Ze hadden altijd warme, bijna familieachtige banden.
Na Nikita’s dood was zijn moeder haar steunpilaar geworden.
Met zowel Nikita als zijn moeder had Katja een warme vertrouwensband gehad.
Ze lachten vaak samen, maakten grapjes, plaagden elkaar.
Toen Klavdija Mikhailovna ooit een longontsteking kreeg, liet Nikita alles vallen en bleef in het ziekenhuis tot de artsen zeiden dat het gevaar geweken was.
Zo was het ook met Katja: als Nikita een keer niet opnam, raakte ze al bezorgd.
Maar ondanks haar liefde was ze nooit opdringerig — zorgzaam, maar terughoudend.
Tegen de ochtend werd de stad wakker, en begon de gebruikelijke drukte.
Katja pakte eindelijk haar tas, haalde diep adem en pakte haar telefoon.
Ze moest haar baas vertellen dat ze een paar dagen vrij nam, en kon dan vertrekken.
Het was ongeveer een half uur rijden naar het zomerhuis.
Ze had een auto — een cadeau van Nikita, gekocht een paar maanden voor zijn dood.
Sindsdien had ze er nooit meer in gereden.
De angst zat nog ergens diep vanbinnen.
Het zomerhuis verwelkomde haar met stilte en rust.
Katja glimlachte teder naar het oude huis: “Maak je geen zorgen, alles komt goed.”
Zoals altijd heerste er een voorbeeldige orde bij Klavdija Mikhailovna.
Katja liep door de tuin: geen enkel onkruidje, bloembedden in perfecte staat, overal bloemen.
Ze zou nu de bloempotten water geven — die moesten twee keer per dag bevochtigd worden — en de rest van de tuin ’s avonds, als de zon begon te zakken.
Zo had haar schoonmoeder het haar geleerd toen Katja op bezoek kwam.
“Katjoesj, ben jij dat?” riep iemand in de verte.
De vrouw draaide zich om — het was een buurvrouw van Klavdija’s zomerhuis.
“Ja, hallo,” antwoordde Katja.
“Hallo, lieverd. Hoe gaat het met Klava? Ik was die dag net naar de stad voor boodschappen. Toen ik terugkwam, was ze al weg.”
“Haar hart liet het afweten. Ze ligt op de intensive care. De artsen zeggen: ernstige toestand, maar stabiel.
Ze vermoeden dat iets haar erg overstuur heeft gemaakt.”
“Wat voor stress? Hier is het altijd zo rustig.”
“En wie heeft de ambulance gebeld?”
“Geen idee, ik dacht dat jij het wist. Iedereen is deze dagen toch in de stad — het is pensioendag.”
Katja zuchtte.
Het leek erop dat de ware oorzaak voorlopig onbekend bleef.
Ze pakte haar spullen uit — ze was van plan een hele week te blijven — en ging bloemen water geven.
Als Klavdija Mikhailovna herstelde, moest alles er perfect uitzien.
Het huis zag er vroeger heel anders uit — hier was haar schoonmoeder geboren en opgegroeid.
Later verhuisde ze naar buiten de stad, en het huis bleef achter bij haar ouders.
Een tijdlang stond het leeg, tot Nikita besloot het te renoveren.
Samen met zijn ouders hebben ze het volledig verbouwd, en nu was het een klein, maar gezellig en modern buitenhuis.
Katja pakte een emmer, denkend aan het feit dat bloemen beter gedijen met warm water, en besloot na het water geven opnieuw naar de put te lopen om hem bij te vullen.
Net toen ze zich naar de ketting boog om de emmer vast te maken, klonk er een mannenstem naast haar:
“Mag ik u helpen?”
Katja schrok en liet bijna de emmer vallen.
Ze draaide zich abrupt om — en de wereld draaide voor haar ogen.
Voor haar stond… Nikita.
“Hé, wat is er? Kom bij!”
“Wat is dat toch met mensen — altijd vallen ze flauw! Moet ik een ambulance bellen?”
Katja opende haar ogen.
Een onbekende man boog zich over haar heen, met een bezorgde frons.
“Ken ik u ergens van? En waarom lijkt u zo op Nikita?”
“Nikita?” Hij aarzelde even.
“Interessant. Laat me u helpen opstaan.”
Katja stond op en veegde automatisch haar broek af.
“Wie bent u eigenlijk? Ik heb u nog nooit eerder gezien. Is het door u dat Klavdija Mikhailovna zich slecht voelde?”
“Door mij?” vroeg de man verbaasd.
“Ik kende die vrouw niet eens. Ik wilde alleen wat vragen stellen. Nu begrijp ik dat ik op de juiste plek ben.”
Katja wees naar het huis:
“Kom binnen, anders zien de buren je nog — vallen ze ook flauw.”
“Lijk ik echt zo erg?”
Hij liep achter haar aan.
“Waarschijnlijk op degene die ik zoek. Maar waarom reageert iedereen zo vreemd?”
“U… u lijkt heel erg op mijn man. Op de zoon van Klavdija Mikhailovna. Hij is twee jaar geleden overleden.”
De man verstijfde alsof hij geslagen werd.
“Overleden? Dat kan niet! En ik dacht nog… dat ik hem eindelijk zou ontmoeten…”
Katja liep zonder iets te zeggen naar binnen, zette thee en zette kopjes op tafel.
Ze gingen zitten.
“Als u me nu niet alles duidelijk uitlegt, word ik echt gek.”
De vreemdeling zuchtte.
“Ik heb dit zelf pas onlangs ontdekt. Ik begon oude papieren door te spitten.
Ik kan je vertellen wat ik weet. Ik dacht dat ik hier antwoorden zou vinden, maar nu twijfel ik. Je schoonmoeder kan ik nu zeker niks vragen.”
“We vragen het later wel.”
“Ik werd zevenentwintig, en mijn moeder werd ernstig ziek.
Voor haar dood biechtte ze op dat ik haar biologische kind niet was.
Ze vertelde dat ze zevenentwintig jaar geleden tegelijk met twee andere vrouwen in het kraamziekenhuis was opgenomen.
Eén van hen was erg jong en verwachtte een tweeling.
De tweede kwam uit een dorp.
En mijn moeder.
Alle drie hadden een zware zwangerschap en bevielen te vroeg.
Uiteindelijk kregen zowel mijn moeder als die andere vrouw zieke baby’s.
Toen kwam dat jonge meisje de kamer binnen, huilend, en smeekte hen haar kinderen mee te nemen.
De vader had haar verlaten, ze had geen familie.
Hoe ze het precies regelden weet niemand.
Maar mijn moeder en de dorpsvrouw gingen naar huis met baby’s.
En het meisje kreeg een overlijdensverklaring van haar zoontjes.
Zo is het gegaan.
Mijn moeder herinnerde zich alleen de naam van het dorp waar die vrouw vandaan kwam.
In jullie regio zijn er drie met die naam. Jullie dorp is de derde.
En dus ben ik hier.”
Katja werd bleek.
“Dus Klavdija Mikhailovna wist hiervan?”
“Dat heeft ze mij niet verteld. Ik wilde haar niet lastigvallen. Ik besloot eerst hier wat rond te vragen.”
“Nu begrijp ik het… Maar wat moeten we doen? Ze heeft een hartaanval gehad. Hoe kunnen we haar hiermee confronteren?”
“We wachten af. Als ze me herkent, zien we verder. Zo niet — dan vertrek ik. Ik wilde gewoon mijn broer vinden.”
“En je echte moeder? Wil je haar niet zoeken?”
De man schudde zijn hoofd.
“Nee. Dat wil ik niet.”
“Jammer. Misschien had ze haar redenen. Ze heeft er in elk geval voor gezorgd dat je in een goed gezin terechtkwam.”
Op dat moment ging de telefoon opnieuw.
Katja nam op, met een benauwd gevoel: “Alsjeblieft, geen slecht nieuws meer!”
“Hallo, Katjenka.”
“Klavdija Mikhailovna! Hoe voelt u zich?”
“Katjoesj, ik mag niet veel praten, maar ik heb de verpleegster overgehaald me even de telefoon te geven.
Luister goed — je moet dringend naar het zomerhuis.
Daar is Nikita’s broer.
Je mag hem niet laten gaan.
In geen geval.
Ik leg alles uit zodra je langs kunt komen.”
– Mevrouw Klavdia Michajlovna, we hebben elkaar al ontmoet. Hij zal op u wachten.
De schoonmoeder kalmeerde meteen.
– Goed. Dat is juist. Ik moet hem over zijn moeder vertellen…
Vergeef me, Katjoesja, dat ik er eerder over zweeg. Ik kon het niet over mijn hart verkrijgen.
– Wist Nikita het?
– Nee. Hij dacht altijd dat we zijn echte ouders waren. En voor hem was dat ook zo.
Twee weken later werd Klavdia Michajlovna ontslagen uit het ziekenhuis.
Samen met Katja kwam Misja – Nikita’s broer – haar ophalen. De schoonmoeder omhelsde hem stevig, alsof hij haar eigen zoon was.
– Laten we naar de begraafplaats gaan.
Ze liepen naar het graf van Katja’s man.
– Ik heb gevraagd om hem hier… ernaast te begraven, – zei Klavdia Michajlovna terwijl ze een stap opzij deed. – En hier ligt jouw moeder, Misja.
Misja liep het hek binnen.
– Ik heb geholpen waar ik kon. Nina heeft zeven jaar gevochten… zeven jaar – en dat was het.
Ze was een goede vrouw, maar haar leven was zwaar. Teveel ellende. Oordeel haar niet te streng.
Ze kon niet anders. Jullie hadden alle drie kunnen omkomen.
Ze is een paar keer bij me geweest toen Nikitka nog klein was. Ze zei zelfs dat ze jou had gezien…
Maar jouw moeder vroeg haar om niet meer te komen. Zo heeft ze haar leven geleefd met die pijn. Haar schuldgevoel vrat haar vanbinnen op.
Ze zaten lang op het kerkhof. Klavdia Michajlovna vertelde, en Katja en Misja luisterden stil.
’s Avonds gingen ze samen naar het buitenhuis. De schoonmoeder keek naar haar gasten en glimlachte:
– Misja, verdwijn jij nu maar niet meer.
– Hoe zou ik kunnen! – antwoordde hij. – Ik denk er zelfs al twee dagen over om hierheen te verhuizen.
Een jaar later nodigde Klavdia Michajlovna Katja bij haar thuis uit.
– Katjoesja, denk je dat ik niets zie? Dat ik het niet begrijp?
Katerina barstte in tranen uit:
– Vergeef me… Vergeef me… Ik had zelf niet verwacht dat het zo zou lopen…
– Waarom vraag je om vergeving? Hou daar onmiddellijk mee op! – zei haar schoonmoeder zacht, maar beslist.
– Ik wilde juist iets anders zeggen: het is tijd dat jullie je niet langer verstoppen. Leg jullie relatie vast.
Katja keek haar verbaasd aan:
– U… u bent er niet tegen?
– Welnee, lieverd! Ik ben alleen maar voor! Ik zou heel graag willen dat jullie bij mij in de buurt blijven.
Al is dat misschien mijn oude, egoïstische wens.
Een jaar later kregen zij en Misja een dochter – Veroesjka.
