Vera keek verward naar Aleksej.
— Ljosja, je begrijpt toch dat je een fout maakt?
Aleksej wuifde met zijn hand, zichtbaar geïrriteerd.
— Laten we geen drama maken.
Ik ben het beu om je eeuwige ontevreden blik te zien.
Altijd hetzelfde.
Milana is totaal anders.
Zij is voor mij als frisse lucht.
En jij…
Ik ben nog te goed voor je, ik geef je de tijd om je spullen te pakken en een woning te zoeken.
Je begrijpt toch wel dat je nergens recht op hebt?
Je hebt nooit gewerkt, dus maak geen aanspraak op mijn geld.
— Ljosja, maar jij was degene die me niet liet werken.
Je zei dat het niet gepast was voor de status van de vrouw van iemand als jij.
— Ja, dat zei ik, omdat je toen mijn vrouw was.
Maar nu neemt Milana jouw plaats in, dus je krijgt eindelijk de kans om zelf je brood te verdienen.
Al deze woorden herinnerde Vera zich terwijl ze op het kerkhof voor een vers graf stond.
Aleksej’s geluk met zijn nieuwe vrouw bleek van korte duur — slechts drie jaar.
En het laatste jaar wist Vera zeker: hij was ongelukkig.
Zijn ziekte liet ook veel vragen open.
Ze wist dat Aleksej Milana ervan verdacht iets in zijn eten of drankjes te doen.
Hij was zelfs een eigen onderzoek begonnen en had Vera erover verteld, maar hij had geen tijd meer om het af te maken…
Een maand voor zijn dood kwam hij naar Vera toe en verontschuldigde zich.
Hij vertelde haar details over zijn leven, zag er slecht uit, en Vera’s hart kromp bij het zien van zijn lijden.
Nu keek ze naar de rouwende weduwe — de elegant geklede Milana met een donkere sluier over haar gezicht en een jonge man die haar bij de arm ondersteunde.
Vera hoorde hoe de mensen fluisterden op de begrafenis en Milana veroordeelden vanwege haar gewetenloosheid.
Vera begreep — het onderzoek moest worden voortgezet.
Hoewel Aleksej haar had verraden, hield ze nog steeds van hem.
Ja, hij had zich als een schurk gedragen, maar hij verdiende de dood niet.
Vera zuchtte en liep naar de uitgang van het kerkhof.
Bij de poort tikte iemand haar op de schouder.
Ze draaide zich om en zag Milana.
— Ik hoop dat je begrijpt dat je niets zult krijgen uit het testament van mijn man, — zei ze kil.
Haar gezicht stond vol haat, hoewel Vera daar geen aanleiding toe had gegeven.
Ze stonden enkele ogenblikken zwijgend tegenover elkaar, als twee tegenstanders die klaar waren voor een gevecht.
Daarna draaide Vera zich om en liep verder, terwijl ze hoorde hoe Milana tussen haar tanden siste:
— Waag het niet iets te proberen te krijgen!
Aleksej werd behandeld in de kliniek die Milana had gekozen, maar Vera wist dat dat niet alles was.
Het bleek dat Aleksej zich in het geheim elders liet onderzoeken, wat bijna niemand wist.
Alles was in mysterie gehuld, en blijkbaar besefte hij dat het niet onthuld mocht worden.
— Hallo? Mevrouw Vera Nikolaevna, u moet aanwezig zijn bij de voorlezing van het testament.
— Het testament? — Vera glimlachte bitter. — Heeft mijn ex echt iets voor mij nagelaten?
— Sorry, mevrouw, maar dat kan ik niet via de telefoon bespreken.
Kunt u komen?
— Ja, natuurlijk kom ik, — antwoordde ze.
Vera glimlachte in zichzelf: ze had zijn geld niet nodig, maar ze wilde heel graag Milana’s reactie zien bij de voorlezing van het testament.
Milana was in een uitstekende stemming.
Naast haar stond dezelfde jonge man, die zelfgenoegzaam naar Vera keek en grijnsde.
Zoals Vera had verwacht, ging al het bezit, inclusief het onroerend goed, naar Milana.
Maar aan het eind vertelde de notaris dat er nog één object was — een huis in een afgelegen dorp, honderd kilometer van de stad.
Milana lachte luid:
— Voor de oude vrouw — het oude rommel.
Maar maak je geen zorgen, Verotsjka, ik zal je dat krot niet afnemen.
Je hebt toch nergens om te wonen, je huurt immers.
Nu heb je je eigen “appartementen”!
Vera antwoordde niet, nam stil de papieren aan en verliet het kantoor.
«Nou, dit lijkt wel het begin van een klein avontuur», dacht ze.
Toen ze in de auto stapte, keek ze nog eens naar het adres.
«Ik heb een vrije dag, ik kan wel gaan kijken», besloot Vera, vooral omdat ze niet eens wist dat Ljosja een huis in zo’n uithoek had.
De rit duurde bijna drie uur, ze raakte twee keer van de weg en begon zelfs geïrriteerd te raken:
— Hoe kan de weg zo slecht aangegeven zijn?
Geen borden, alleen bochten.
Eindelijk zag ze het bord dat ze zocht:
— Eindelijk!
Het dorp bleek vreemd.
Nog maar een paar kilometer terug leek het op beschaving, en hier stonden oude houten huizen, de meeste verlaten.
«Ik ben benieuwd welk huis nu van mij is?» dacht Vera, terwijl ze de foto bekeek.
Het huis stond helemaal aan het einde van het dorp.
Ze zuchtte — er was geen weg in het dorp, alleen platgetrapt gras en sporen van auto’s.
Ze reed langzaam door het gras, haar kleine auto schuurde over hobbels en wortels.
Toen ze bij het huis stopte, stapte Vera niet meteen uit, maar keek rond.
Het huis zag er verlaten uit, behalve het paadje naar de veranda.
Het gras was platgetrapt, alsof er regelmatig iemand liep, en bij het hek waren bandensporen — er kwamen hier soms auto’s.
«Heeft Ljosja me echt een huis met bewoners nagelaten?» dacht ze.
Vastberaden zette Vera de motor uit, stapte uit en liep naar het hek, dat luid kraakte.
Van de schrik trok ze zelfs samen.
Ze liep de veranda op.
De deur was niet op slot, wat haar deed glimlachen:
Natuurlijk, het is een dorp.
Het huis leek leeg te staan, en de dorpelingen kwamen vast binnen om mee te nemen wat loslag.
— De deur staat open.
Ze hebben meegenomen wat ze konden, — mompelde Vera in zichzelf.
Ze trok de deur open en stapte naar binnen.
En toen werd ze overvallen door verbazing — binnen rook het naar versgezette koffie, terwijl zo’n geur in een verlaten huis onmogelijk leek.
Ze keek rond: het was schoon en gezellig binnen, op tafel stond een laptop, duidelijk werd het huis bewoond.
— Wees niet bang, — klonk een bekende stem.
Vera draaide zich bruusk om en… voor haar ogen werd het zwart.
— Vera, kom bij!
Het spijt me dat ik je zo bang heb gemaakt, maar ik had geen andere keuze.
Met moeite opende ze haar ogen.
Voor haar zat Aleksej, en zijzelf lag op de bank.
Ze hief haar hand op en raakte hem aan — levend, warm.
En hij zag er veel beter uit dan bij hun laatste ontmoeting.
— Ljosja… ben ik dood? — bracht ze uit.
Hij glimlachte:
— Natuurlijk niet.
Niemand is dood.
— Maar wie hebben we dan begraven? — vroeg ze geschokt.
Aleksej haalde zijn schouders op:
— Een mannequin.
Heel duur en zorgvuldig gemaakt.
Vera schudde haar hoofd:
— Ik begrijp er niets van.
Wat gebeurt hier?
Aleksej leunde achterover in zijn stoel en begon uit te leggen.
Vera had al veel vermoedens.
Milana’s minnaar had stage gelopen in India, en volgens Aleksej had hij van daar een langzaam werkend gif meegebracht, waarmee de door Milana gekozen arts hem beetje bij beetje vergiftigde.
In het begin had Aleksej niets in de gaten.
Het vermoeden dat zijn vrouw hem vergiftigde, kwam pas later, toen het grootste deel van zijn bezit al op Milana was overgeschreven.
— Begrijp je, ik moest iets doen om dit te stoppen.
Ik besprak alles met Misjka.
Je herinnert je dat hij een kliniek op Vasiljevski heeft?
Wij besloten dat ik moest “sterven”.
Er bestond het risico dat Milana op elk moment zou besluiten de laatste dosis te gebruiken.
In principe is het gelukt.
Alleen zijn er nog enkele details.
Ik weet dat ik je heel erg gekwetst heb en geen hulp verdien, maar alleen jij kunt me helpen.
Ze praatten tot diep in de nacht.
Aleksej legde zijn plan in detail uit, en Vera stemde meteen in.
Hoe kon ze weigeren, als haar levende man voor haar zat, die ze bijna elke nacht had beweend?
Die nacht brachten ze samen door.
Vera kwam zelf naar hem toe, en hij drukte zwijgend zijn gezicht in haar haar.
Het enige wat hij zei:
— Vergeef me.
’s Morgens stond Aleksej op het punt te vertrekken.
Ze hield zijn hand vast en zei zachtjes:
— Ik vergeef je.
Vera keek met een lichte glimlach naar Milana, wier gezicht rood was geworden van woede.
— Wat voor nieuw testament? Dit is complete onzin! Wat voor schenkingen? Alles wat je opnoemt behoort allang aan mij toe!
— Er bestaat een vermoeden dat Aleksej bepaalde middelen toegediend kreeg.
Hoe anders is het te verklaren dat hij eigendommen op jouw naam heeft gezet die al eerder waren weggeschonken? — zei Vera kalm.
Milana sprong op.
— Wat een onzin? Wat voor middelen? Dit is allemaal van mij, en morgen verkoop ik alles!
De notaris schraapte zijn keel.
— Het spijt me, maar de verkoop zal moeten worden uitgesteld.
Dit vereist een grondig onderzoek en voorlopig wordt alle documentatie bevroren.
Milana keek Vera boos aan.
— Daar zul je duur voor betalen, en heel binnenkort! — siste ze, en terwijl ze de hand van haar minnaar pakte, stelde ze voor:
— Zullen we praten?
— Natuurlijk zullen we praten, — antwoordde Vera kalm.
Milana vervolgde met een spottende glimlach.
— Denk je dat ik je ook maar iets zal afstaan? Je vergist je zwaar. Ik heb niet voor niets zoveel tijd aan jouw Aleksej besteed. Jij gaat dezelfde kant op als hij.
Vera glimlachte en antwoordde.
— Ga je mij ook langzaam vergiftigen, zoals hem?
Milana keek haar met interesse aan.
— Je bent slimmer dan ik dacht.
Ja, Aleksej vergiftigde ik langzaam, zodat ik zoveel mogelijk kon krijgen.
Maar jou heb ik niet nodig.
Hoe sneller je sterft, hoe beter.
In India bestaan er gifsoorten die onmiddellijk werken en geen sporen achterlaten in het lichaam.
Onze artsen zullen ze nooit ontdekken.
Ze lachte luid, maar plots verscheen Aleksej in de kamer.
Op het moment dat Milana’s minnaar bijna bij Vera was, sloeg Aleksej hem hard, waardoor hij bewusteloos neerviel.
Milana krijste van angst toen ze degene zag die ze dood waande, en probeerde te vluchten.
Maar ze werd meteen gegrepen door mannen in uniform.
Vera begon te trillen en Aleksej pakte haar hand.
— Dank je.
Maar nu hebben we nog een andere onafgewerkte zaak.
Ze gingen opnieuw naar de notaris.
Aan zijn reactie te zien wist hij al van alles, want hij was totaal niet verrast.
Aleksej schreef de helft van zijn eigendommen op Vera’s naam, stond toen op en zei zacht.
— Vergeef me.
Dit is het minste wat ik voor je kon doen.
Ik denk dat ik naar het dorp ga.
Ik wil niet steeds voor je ogen zijn.
Vera dwaalde doelloos door het appartement.
“Maar waarom?” dacht ze.
Ze zou gelukkig moeten zijn: Aleksej leefde, ze was nu zeer welgesteld en, het belangrijkste, een onafhankelijke vrouw.
Maar in haar ziel heerste leegte.
Er klopte iets niet.
En plots begreep ze: ze had Aleksej nodig, haar Ljosja.
Al bracht het pijn, ze hield nog steeds van hem.
Vera stormde het huis uit, stapte in de auto en scheurde weg.
Nu wist ze precies wat ze moest doen.
Toen ze het dorp binnenreed, zag ze dat er al lichten in de huizen aangingen.
Ze stopte op een kleine hoogte en haalde diep adem.
Ze zag hoe in Aleksej’ huis het licht aanging en glimlachte.
— Dat is goed zo.
Alles gaat zoals het moet.
Enkele minuten later parkeerde ze bij het tuinhek, zette de motor uit en stapte uit.
Haar bewegingen waren mechanisch, alsof ze op de automatische piloot handelde.
Plotseling schoot er een gedachte door haar hoofd.
“Wat als hij mij niet nodig heeft?
Wat als hij niet van me houdt?”
Maar ze besloot meteen dat alles nu duidelijk zou worden.
Toen ze het hek opende, zag ze hem — Aleksej kwam haar al tegemoet de trap af.
Hij kwam dichterbij en keek haar aandachtig aan.
— Weet je het zeker?
Ik heb je diep gekwetst.
Zoiets vergeef je niet.
— Je hebt gelijk, zoiets vergeef je niet, — antwoordde Vera.
— Maar ik ben bereid het te proberen.
Aleksej sloeg zijn armen stevig om haar heen en zuchtte zacht.
— Waarschijnlijk moest ik dit allemaal meemaken om te beseffen hoe hard ik jou nodig heb.
Om te begrijpen dat wij samen één geheel zijn.
Als je me kunt vergeven, beloof ik je nooit meer teleur te stellen.
Vera zuchtte ook.
— Ljosja, laten we proberen alles te vergeten.
Alsof er niets is gebeurd.
We zijn pas veertig, we hebben nog een kans om opnieuw te beginnen.
Drie maanden later vond de rechtszaak plaats tegen Milana en haar minnaar.
Vera kon er niet bij zijn — ze voelde zich niet goed.
Aleksej was enorm gespannen en zodra het vonnis begon te worden voorgelezen, haastte hij zich naar huis.
Vera ontving hem met een nieuwe, stralende glimlach.
— Ver, hoe gaat het met je?
— Niet “je”, maar “we”, — antwoordde ze met een raadselachtige glimlach.
— “We”?
Waar heb je het over?
Is er iemand gekomen?
— Nog niet, maar over zo’n zeven maanden komt er iemand.
Aleksej keek haar lang aan en vroeg toen, overdonderd.
— Dit is geen grap?
— Nee, dit is serieus.
Aleksej tilde haar, overweldigd van geluk, in zijn armen en draaide met haar rond alsof ze zo licht was als een veertje.
Eindelijk zette hij haar neer en zei.
— Weet je, elke dag met jou brengt me steeds meer geluk.
Ik dacht dat ik niet gelukkiger kon zijn.
Maar nu begrijp ik dat ik me vergist heb.
