“Je bent helemaal rood, Katjoesja! Wat is er gebeurd?” — Larisa keek bezorgd naar haar vriendin, maar nadat ze haar blik volgde, glimlachte ze begrijpend.
“Dat kan toch niet! Ben je serieus verliefd op onze baas? Op Viktor Pavlovitsj? Jij bent gek! Hij is zo… zo… als een opgeblazen kalkoen!”
Katja kon haar tranen nauwelijks inhouden.
“En waar heb jij opgeblazen kalkoenen gezien?”
“Ach, kom op! Je begrijpt wel wat ik bedoel. Het is hetzelfde als verliefd worden op een filmster. Kijk naar hem en kijk naar jezelf!”
“Ik ben op niemand verliefd!” — zei Katja te snel.
“Ja, natuurlijk! God, je wordt bijna vijfentwintig, en je droomt nog steeds zoals een schoolmeisje!”
Katja draaide zich om, gekwetst. Ze had niet gedacht dat Larisa zou raden wat ze voelde bij het zien van Viktor Pavlovitsj.
In werkelijkheid was het verhaal veel complexer…
Ooit woonden ze naast elkaar. Op dertienjarige leeftijd begon Katja voor het eerst te voelen dat Vita het centrum van haar wereld werd.
Maar voor de twintigjarige atleet was zij gewoon een “kleine uit het huis naast ons.”
Na de verhuizing van Vita veranderde Katja’s leven drastisch: haar vader overleed, haar moeder begon te drinken, en ze moest het appartement verkopen.
Nu lag haar zieke moeder bijna constant in bed, en Katja werkte als sanitaire hulp in de morgue, waarbij ze moest kiezen tussen beter betaald werk en de zware psychologische belasting.
Toen ze de nieuwe hoofdarts zag, herkende ze hem als haar oude bekende. Alle vergeten gevoelens vlamden opnieuw op.
Larisa ging weg voor zaken, en Katja bleef alleen achter met zware gedachten. Ze kende de roddels van haar vriendin en was nu bang voor wat er zou kunnen lekken.
Vlak voor het nieuwe jaar was er een ongebruikelijke stilte in de morgue. Katja ging naar buiten om wat frisse lucht te krijgen en hoorde toevallig Viktor Pavlovitsj’ gesprek via de telefoon.
“Wat betekent ‘kan niet’? Was jij het niet die aandrong op partners voor het bedrijfsfeest?…
Ah, dat is het! Dus je bent gewoon ‘moe’ van mij!… Je krijgt geen cent meer van mij!”
De luide dichtslaande autodeur onderbrak het gesprek.
Katja zuchtte opgelucht. Bij hun zeldzame ontmoetingen in het ziekenhuis herkende hij haar niet eens, en haar hart was bijna uit haar borst gesprongen.
Viktor zelf was buiten zichzelf van woede. Kristina, zijn invloedrijke vriendin, had hem verlaten net voor een belangrijk evenement.
Na vergeefse pogingen om een vervanger te vinden onder zijn kennissen, besloot hij naar zijn secretaresse Elena te gaan.
“Lenotsjka, kom even bij me!” — zei hij resoluut via de intercom.
“Elena, waarom sta je daar zo statig? Ga zitten, we hebben een informeel gesprek.”
Elena keek verrast naar haar baas, maar ging toch op de rand van de stoel zitten.
“Lenotsjka, ik heb een probleem… een serieus probleem.
Ik heb zelf die regel bedacht dat iedereen in paren naar de jubileumviering van de kliniek moet komen, en nu blijkt dat ik niemand heb om mee te gaan.
De dames die ik ken, hebben geen zin om met ons mee te doen.
Jij helpt me altijd zo… Zou jij me niet willen vergezellen?”
“Sorry, Viktor Pavlovitsj, maar ik kan niet,” antwoordde Elena verlegen.
“Mijn bruiloft is over twee weken, en mijn verloofde, die in de aangrenzende afdeling werkt, en ik gaan samen.”
Viktor zuchtte teleurgesteld. Een snelle oplossing voor het probleem was uitgesteld.
“Jammer… Iemand van buiten uitnodigen zou alleen maar extra geruchten oproepen…”
Elena glimlachte mysterieuze en leunde over de tafel naar hem toe.
“Je weet, Viktor Pavlovitsj, ik denk dat ik je kan helpen.”
“Ja? Hoe dan? Vind je voor mij een metgezel voor de avond? Maar die heb ik daarna toch niet meer nodig. Wie zou zo’n rol willen spelen?”
“Ze hoeft niet te spelen,” glimlachte Elena zachtjes. “Ze zal oprecht geloven dat het een echt romantisch avontuur is.”
“Elena, hou op met mij te plagen!”
Elena begon haar plan uit te leggen. Terwijl ze sprak, luisterde Viktor steeds verbazender, en uiteindelijk begon hij te lachen.
“Serieus? Die bescheiden meid uit de morgue?! Nou, het is een grappig idee… Het team zal het zeker waarderen.”
Elena knikte zonder zich ergens voor te schamen.
“Wat maakt het uit wat ze denkt? Het belangrijkste is dat het probleem opgelost is.”
Viktor dacht even na en tikte met zijn vingers op de tafel.
“Het is niet echt netjes — dat flitste door mijn hoofd — maar het is wel grappig!
Het is lang geleden dat ik zo’n simpele, domme meid tegenkwam. Als het goed gaat, kunnen we de avond daarna wel verder gaan.”
Elena, die zag dat haar baas alweer in gedachten was verzonken, verliet stilletjes het kantoor.
Hoe meer Viktor erover nadacht, hoe meer hij het idee begon te waarderen.
Hij wilde zich vermaken, zijn vernedering terugnemen — laat iemand anders zich vernederd voelen. De volgende dag ging hij naar het gebouw van de morgue.
“Katja, kijk!” — fluisterde Larisa, duwde haar vriendin met haar elleboog.
Katja schrok en liet de dweil vallen, snel tilde ze hem weer op.
“Dat is niet mijn! Stop ermee, Larisa, wat zeg je nou?!”
De deur zwaaide open, en Viktor Pavlovitsj kwam binnen.
“Hallo, dames!” — groette hij opgewekt.
Larisa antwoordde zelfverzekerd, terwijl Katja alleen maar knikte, voelend hoe haar gezicht rood werd.
“Vertel eens, hoe gaat het hier? Hebben jullie hulp nodig?”
Na enkele onbeduidende zinnen was hij al van plan te vertrekken, maar draaide zich plotseling om.
“By the way, gaan jullie naar het jubileumfeest van de kliniek?”
Larisa zuchtte.
“Ik heb dienst, Viktor Pavlovitsj.”
Zijn blik verschuift naar Katja.
“En jij, meisje?”
Ze haalde haar schouders op, zonder haar ogen op te tillen.
“Nee, ik ga niet. En ik heb niemand om mee te gaan, het moet in paren.”
Viktor stapte weer naar haar toe.
“Hoezo? Zo’n leuke meid en alleen?”
Katja werd nog roder.
Hij deed alsof hij nadacht, en keek haar toen recht in de ogen.
“Misschien zou je met mij willen gaan? Ik ben ook alleen.”
Larisa had haar mond open van verbazing. Katja keek verward naar de hoofdarts.
“Met… met mij? Jij maakt een grapje?”
“Waarom zou ik? Helemaal niet. We zullen het geweldig hebben. Zo’n meisje verdient meer dan alleen maar werk.”
Katja keek verward naar haar vriendin. Larisa begon energiek te knikken en met haar handen te zwaaien.
“Spreek af, domme meid! Wanneer krijg je nou zo’n kans?”
Twee dagen voor het bedrijfsfeest zat Katja op haar kamer, haar gezicht in de kussen gedrukt.
Vandaag had ze toevallig Viktor Pavlovitsj’ gesprek gehoord bij de deur van zijn kantoor.
Zijn woorden over de “naïeve idioot”, de “grijze muis” en de “onderdanige sanitaire hulp” echo’de in haar hoofd.
Ze had gehoord hoe hij van plan was zich “te amuseren”, haar voor iedereen belachelijk te maken, en daarna misschien zelfs de situatie te gebruiken voor intimiteit.
Katja rende de kliniek uit, buiten adem van verdriet en woede.
Toen ze zich een beetje had gekalmeerd, ging de deurbel. Op de drempel stond Viktor Pavlovitsj, zelfvoldaan en vol zelfvertrouwen.
“Katjoesja, we hebben nog niet afgesproken hoe laat ik je morgen ophaal.”
Ze keek hem met tranen in haar ogen, maar rustig aan.
“Maak je geen zorgen. Ik kom zelf.”
“Nou, zoals je wilt… Het is helemaal niet moeilijk voor mij…”
Katja verstopte haar gezicht opnieuw in het kussen.
“Wat ben ik toch een idioot! Zo naïef en blind!”
Later vertelde Larisa haar dat de hele kliniek al opgewonden was voor het “interessante spektakel.”
“Katja, waarom zit je in het donker?” — klonk de stem van haar moeder.
Het licht ging aan, en Katja begreep dat ze haar tranen niet meer kon verbergen.
“Heb je gehuild? Wat is er gebeurd?”
Mama liep langzaam naar het bed, steunend op haar stok, en omhelsde haar dochter.
Katya kon het niet meer uithouden en barstte in huilen uit, terwijl ze alles vertelde.
“Zo is het dus…” — zei mama zachtjes, toen Katya een beetje kalmeerde.
Katya keek haar verbaasd aan. Het was al een tijdje geleden dat ze zulke vastberaden, resolute tonen in haar moeders stem had gehoord — waarschijnlijk voor het eerst sinds de dood van haar vader.
“Betekent dit dat een of andere brutale man besloot mijn dochter uit te lachen… Mijn enige meisje…”
“Mama, het is niet zomaar een brutale man. Het is Vitya… dezelfde…”
“Laat hem maar komen, zelfs als hij de president is! Jij zegt dat iedereen op mijn schande wacht en zich wil lachen? Welnu…
Laat ze genieten van het spektakel. Laten we naar mijn kamer gaan, Katya.”
Katya keek verbaasd toe hoe haar moeder een oude doos uit de kast haalde, een doos die ze nog nooit eerder had gezien.
“Dit, dochter, is mijn speciale reserve. Zelfs in de moeilijkste tijden heb ik het niet aangeraakt. Ik verzamelde het voor je bruidsschat… Maar nu is dit geld voor iets anders nodig.”
Toen haar moeder de doos opende, liet ze de inhoud zien — netjes opgestapelde stapels dollars en euro’s.
“En nu, laten we nadenken over hoe we mijn meisje in een echte balkoningin kunnen veranderen.”
Voor de ingang van het restaurant stond bijna het hele ziekenhuis, in afwachting van het belangrijkste evenement van de avond — de verschijning van de hoofdarts met de mysterieuze verpleegster.
Velen hadden haar nog niet gezien, maar de geruchten hadden hun werk gedaan.
“Hoe durft ze toe te stemmen? Ze hoort niet in zo’n gezelschap,” fluisterden de collega’s. “Ze zal vast in een simpel jurkje en versleten schoenen komen.”
“Ze zal helemaal niets begrijpen!” — zei een van de artsen luid. “Ze zal onze spot verwarren met bewondering!”
Viktor Pavlovich, omringd door een menigte, glimlachte zelfgenoegzaam, zijn triomf in gedachten. Deze avond moest zijn autoriteit versterken.
Toen er een luxe SUV de ingang naderde en een elegante onbekende uit de auto stapte, staarde Viktor onwillekeurig naar haar.
“Dat is stijl! Jammer dat ik mijn tijd moet verspillen aan grijze muisjes…”
De menigte op de veranda werd enthousiast, maar raakte al snel teleurgesteld — dit was niet de gast.
Hoewel de mannen nog steeds stiekem naar de elegante onbekende keken.
De vrouw liep gracieus naar de groep zorgverleners en richtte zich tot de hoofdarts: “Ben ik te laat? Ik hoop dat jullie op me gewacht hebben?”
Viktor slikte zenuwachtig. De stilte viel over de veranda. “Ka… Katya?”
“Heb je me niet herkend?” — klonk er een lichte spot in haar stem. “Ik ken dit wel — wanneer iemand alleen zichzelf ziet.
We waren buren, Vitya. Toen vereerde ik je, de domme.”
Het geheugen van Viktor liet hem het beeld zien van een dun meisje met grote ogen, dat hij altijd voor de lol belachelijk maakte voor zijn vrienden.
“Katya… Het spijt me… Ik had me dat niet kunnen voorstellen… Jij bent zo…”
“Zo, Viktor?”
De avond was een succes. Alleen was het niet degene die iedereen had verwacht die zich in verlegenheid bracht.
Viktor volgde Katya de hele avond als een schaduw. Hij trok een grimas bij het zien van haar dansen met andere mannen.
Hij stond op het punt om te vechten vanwege een compliment aan haar. En aan het einde van de avond probeerde hij haar uit te nodigen voor een privé afspraak.
“Natuurlijk, Viktor. Maar ieder voor zich.”
“Maar… Ik dacht…”
“Je weet, Vitya,” — haar stem werd koud als staal, — “dank je voor deze avond.
Jouw ‘grap’ heeft me eindelijk geholpen om mijn kinderlijke verliefdheid los te laten.
Nu zie ik je voor wie je echt bent — klein, ijdel en gemeen. Ik ben vrij. Dank je wel daarvoor.”
Ze vertrok majestueus, terwijl Viktor als een standbeeld bleef staan. Geen enkele collega kwam hem steunen.
