— Mama, Natasha is kwaad tegen je van plan, — waarschuwde de overleden zoon van Maria Semjonovna.
— Neem niets van haar aan, geen eten, geen drinken.
Ze wil ons huis, mama. Ze wil van je af. Zet haar zo snel mogelijk het huis uit…
De avond ervoor had Maria Semjonovna haar overleden zoon in een droom gezien.
Grigori kwam naar haar toe, nam haar hand vast en zei dat hij haar erg miste.
— Mama, — zei hij zacht, — ik weet dat jij mij ook mist.
Denk eraan, ik ben altijd bij je, ook al zie je me niet. Ik zal je beschermen.
Maria Semjonovna trok zich iets terug om haar zoon in de ogen te kijken.
Zijn blik straalde tederheid en zorg uit, en ze kon haar tranen niet bedwingen.
— Ik mis je zo erg, jongen, — fluisterde ze terwijl ze haar wangen droogde.
— Ik kan nog steeds niet geloven dat je er niet meer bent.
— Kom vaker bij me langs, mama. Het doet me goed als jij in de buurt bent…
Maria Semjonovna knikte, terwijl een warm gevoel zich in haar binnenste verspreidde. Ze omhelsde haar zoon nog eens, proberend elk moment vast te houden.
Grigori glimlachte, streek met zijn hand over haar wang en zei:
— Ik hou van je, mama, — en daarna loste hij op in een fel licht. — En ik zal altijd van je houden.
Maria Semjonovna werd wakker met een lichte glimlach op haar lippen. In haar hart groeide de hoop dat haar zoon echt nog over haar waakte.
Die ochtend besloot de gepensioneerde vrouw naar het kerkhof te gaan om zijn wens in vervulling te brengen.
Na een plotselinge koude windvlaag trok Maria Semjonovna haar jas strakker dicht en stond langzaam op van het lage bankje.
Ze keek naar het houten kruis met de foto van haar zoon en fluisterde bijna onhoorbaar:
— Ik ga, jongen… Ik kom een andere keer weer…
Ze liep tussen de graven door en bereikte al snel de uitgang van het kerkhof. Ze keek nog een keer achterom, sloeg een kruis en liep naar huis.
Deze route herhaalde ze al maanden, sinds haar zoon plotseling overleden was.
Grigori was pas dertig. De laatste jaren woonde hij in de stad met zijn vrouw Natalia, op wie Maria Semjonovna nooit echt gesteld was.
Ze geloofde dat het aan deze vrouw te wijten was dat haar zoon zo vroeg was overleden.
Daar had ze redenen voor: voortdurende ruzies omdat Natalia niet werkte of het huishouden deed, leidden tot Grigori’s ernstige ziekte.
Zelfs na twee operaties ging zijn toestand snel achteruit, want volgens hem negeerde Natalia de adviezen van de artsen en kookte ze geen dieetvoeding voor hem.
Deze herinneringen versterkten alleen maar de afkeer van Maria Semjonovna jegens haar schoondochter, die na de dood van haar zoon veranderde in ware haat.
Op Grigori’s begrafenis keek Maria Semjonovna Natalia niet eens aan. Ze stond apart, tussen zijn vrienden en collega’s.
Natalia zelf, die ook geen warme gevoelens koesterde voor haar schoonmoeder, lachte haar voortdurend uit en verspreidde roddels.
Daarna zagen ze elkaar niet meer.
Na een tijdje hoorde Maria Semjonovna geruchten dat Natalia een nieuwe man had gevonden en naar Moskou was vertrokken.
Of dat waar was of niet, controleerde ze niet, en ze vergat haar schoondochter al snel.
Toen ze thuis aankwam, zag Maria Semjonovna buurman Pavel Jegorovitsj bij haar hek zitten. Hij las een krant, leunend tegen het hek.
Omdat hij haar niet had horen naderen, schrok hij toen de krant plots uit zijn handen verdween. Aangezien de oude man een beetje doof was, boog Maria Semjonovna zich naar hem toe en vroeg luid:
— Wat doe je hier, Jegorovitsj?
Pavel Jegorovitsj stond op, rekte zijn stramme benen en gebaarde ergens heen.
— Ik wacht op jou, — antwoordde hij ook luid. — Ik wilde je waarschuwen: je had bezoek. Ze is net weg. Een jonge vrouw, ze zei dat ze Natalia heette.
Maria Semjonovna werd bleek toen ze begreep wie hij bedoelde. Ze greep de buurman bij zijn mouw en trok hem mee terwijl ze haar sleutel pakte.
Eenmaal thuis zette ze de waterkoker op het fornuis en bood Pavel Jegorovitsj een stoel aan.
— Wanneer zeg je dat die Natalia langskwam? — vroeg ze na een lange stilte. — Zei ze niet waarom ze me wilde spreken?
Pavel Jegorovitsj schudde zijn hoofd.
— Geen idee, — antwoordde hij. — Ze klopte een half uur op je poort tot ik naar buiten kwam en zei dat je er niet was.
Ze beweerde dat ze je dringend moest spreken. Ze zat even bij me, en toen ging ze weg — misschien naar de winkel.
Hij aarzelde even, zette zijn versleten bontmuts op, die hij het hele jaar door droeg, en liep naar de deur.
— Ik ga maar, Semjonovna, — mompelde hij. — Mijn pap is nog niet klaar. Misschien kom ik later nog.
Toen hij weg was, haalde Maria Semjonovna de kokende ketel van het vuur, schonk melk in voor de hongerige kat Barsik en ging bij het raam zitten nadenken wat haar schoondochter zou kunnen willen.
Maar nog geen tien minuten later klopte iemand ongeduldig op de poort. Maria Semjonovna keek uit het raam en zag Natalia. Met een zucht trok ze haar jas aan, liep de tuin in en deed de poort open.
— Waarom ben je gekomen? — vroeg Maria Semjonovna kil.
Natalia streek een paar lokken onder haar hoofddoek vandaan en glimlachte met een schuldbewuste uitdrukking.
— Ik heb… tegenslag gehad, — zei ze, wijzend op haar koffer en grote geruite tas. — Gisteren was er brand.
Dit is alles wat ik nog heb. Mag ik hier een weekje blijven?
Maria Semjonovna trok haar gezicht in een ontevreden grimas, maar wenkte Natalia onverwacht toch om binnen te komen.
— Een nachtje slapen… — mompelde ze terwijl ze de trap opliep. — Waar moet je anders heen? Waarom ben je helemaal hierheen gekomen…
Natalia bleef plots staan en keek verontwaardigd.
— Als jullie me niet willen, zeg het dan gewoon!
Ik ga wel naar anderen, als ik hier niet welkom ben. Ik dacht dat we familie waren, maar blijkbaar… Laat maar!
Ze pakte haar spullen en wilde al weglopen, maar Maria Semjonovna hield haar bij haar arm vast.
— Goed dan, wees niet boos, — zei ze met een verzoenende glimlach. — Blijf zo lang je wilt, het maakt me niet uit. Kom, ik zet thee voor je.
Natalia klaarde op en begon haar schoonmoeder te bedanken voor haar hulp.
Daarna ging ze snel naar binnen en wachtte tot Maria Semjonovna het eten opwarmde.
Toen de tafel gedekt was, viel Natalia gulzig aan op haar bord soep en at alles op.
— Vertel eens over die brand? — vroeg Maria Semjonovna na het eten. — Hoe is het gebeurd?
Natalia bloosde, alsof ze deze vraag niet had verwacht, en bedekte haar gezicht met haar handen.
— Nou, ik werd ’s nachts wakker van de rooklucht: de gordijnen stonden in brand, toen sloeg het vuur over op het behang en de meubels… — begon ze met trillende stem.
— Ik greep wat ik kon en rende het appartement uit.
Daarna verloor ik het bewustzijn door de rook, en ze brachten me naar het ziekenhuis.
Ze zeggen dat het kwam door oude bedrading. Misschien kortsluiting ergens…
Maria Semjonovna grinnikte en keek haar met achterdocht aan.
— Vreemd. Grigori had pas nog de bedrading vernieuwd, nog geen twee jaar geleden.
Hij had toen geld van mij geleend, zei dat hij niet genoeg had voor lampen.
Natalia werd rood en snoof luid, waardoor Barsik opsprong en onder de tafel vluchtte.
— Hoe moet ik dat weten? Misschien heeft hij het slecht gedaan!
Of misschien was er stroompiek, of buren die stiekem stroom aftakten.
Als je me niet gelooft, ga dan zelf kijken in de stad!
Maria Semjonovna keek haar streng aan, om haar tot rust te manen.
— Goed, niet boos worden. Dat is mijn oude gemopper, — zei ze kalm. — Het kan gebeuren. Ik geef je nergens de schuld van. Laten we maar gaan slapen, het is al laat.
Ze bracht Natalia naar de achterkamer, maakte een oud bed op en ging pas weer naar het huis toen haar schoondochter was gaan liggen.
Ze zat nog lang bij het raam en luisterde naar een nachtegaal in de verte, denkend wat ze moest doen. Maar ze vond geen antwoord en ging slapen.
De volgende ochtend liet ze Natalia het huishouden doen en ging zelf zoals elke twee weken naar het weeshuis in de buurt.
Daar wachtte de negenjarige Varja op haar, een zwartharig meisje met droevige groene ogen, kleindochter van haar overleden vriendin Olga, die gestorven was aan kanker.
Ze kocht wat snoep in de winkel, nam de bus, en was een half uur later op haar bestemming.
Toen ze het weeshuis binnenkwam, werd ze begroet door Varja, die haar zo stevig omhelsde dat het moeite kostte om los te komen. Ze gaf haar een zak met cadeautjes en zette haar op schoot.
— Vovka en Mishka pesten me, — klaagde Varja terwijl ze gulzig chocolade at. — Gisteren hadden ze mijn schooltas verstopt en toen kreeg ik straf. Ik vind het hier niet leuk! Ik wil naar huis…
Maria Semjonovna streelde haar haar en glimlachte droevig.
— Ik weet het, — zei ze zacht. — Houd nog even vol. Misschien lukt het me om je daar weg te halen. Maar voorlopig… wees sterk, net als je oma.
Varja likte haar chocoladevlekken van haar vingers en stak haar neusje in de lucht.
— Gaat u me echt meenemen? — fluisterde ze vurig. — Mag ik dan bij u wonen?
Om het meisje geen valse hoop te geven, knikte Maria Semjonovna alleen en kneep haar in haar wang.
Na even te hebben gezeten keek ze op haar horloge en zette Varja op de grond.
— Ik moet gaan, Varjoesja, — glimlachte ze terwijl ze haar trui rechttrok. — Ik kom snel terug. Zal ik iets bijzonders meenemen? Een pop of een boek?
Varja dacht even na en schudde toen krachtig haar hoofd.
— Nee, ik heb alles, — antwoordde ze met neergeslagen ogen. — Kom gewoon maar terug. Ik zal wachten…
Maria Semjonovna veegde een traan weg, nam afscheid en liep snel naar buiten.
Hoewel ze Varja dolgraag mee naar huis had genomen, weigerde de commissie haar de voogdij wegens haar leeftijd en het feit dat ze alleen woonde.
Maar telkens als ze tegen Varja loog dat ze haar zou meenemen, voelde Maria Semjonovna zich schuldig. Toch kon ze het meisje haar hoop niet ontnemen.
Toen ze thuiskwam, trof ze Natalia op de binnenplaats, waar ze de was ophing.
Ze vroeg haar schoondochter te gaan zitten, vertelde haar over Varja en stelde voor haar te helpen met de voogdij.
— Misschien wil jij haar in huis nemen? — stelde ze voorzichtig voor, terwijl ze Natalia hoopvol aankeek.
— Je kunt hier blijven wonen, het huis is groot genoeg.
Je krijgt geld voor de zorg, en niet weinig…
Na het verhaal van haar schoonmoeder luisterd te hebben, keek Natalia haar vreemd aan en snoof minachtend.
— Geen denken aan, — schudde ze haar hoofd. — God heeft me geen kinderen gegeven, dus ga ik andermans kinderen zeker niet opvoeden.
Wat moet ik met dat zwervertje? En hoe voed je een kind op zonder man?
Maria Semjonovna, uitgeput, friemelde met trillende handen aan haar oude baret.
“Nou ja, een man is iets wat je kunt krijgen, daar zijn er hier genoeg van…” zei ze zwakjes.
“En de zorg voor Vara neem ik op me. Ze zal alleen op jouw naam staan in de documenten. Ik zou je hier inschrijven…”
Toen Natalia het woord “inschrijving” hoorde, flikkerden haar ogen hebzuchtig en liet ze haar blik snel door het huis gaan.
Na de grootte van het huis te hebben ingeschat, sprong ze op en ging terug naar het wasgoed in het teiltje.
“Ik weet het niet, ik moet erover nadenken,” zei ze, terwijl ze de blik van haar schoonmoeder vermeed.
“Dat is geen beslissing die je zomaar neemt.”
“Denk er goed over na,” vroeg Maria Semjonovna, terwijl ze ook opstond.
“Het is erg zwaar voor Vara in het weeshuis. Elke dag daar duurt als twee. Onthoud dat.”
Ze liep vastberaden naar het huis, terwijl ze Natalia achterliet bij het natte wasgoed.
De tijd verstreek, maar Natalia bleef bij haar schoonmoeder wonen zonder enige intentie om te vertrekken.
Haar zogenaamd harde werk verdween als ochtendmist.
Hele dagen lag ze ofwel op de bank voor de tv, deed ze haar nagels, of ze was de hele dag weg om ’s avonds vrolijk terug te keren.
Van de belofte om Vara te adopteren was ze allang vergeten.
Het vooruitzicht op inschrijving in het huis interesseerde haar niet meer, en ze leefde zorgeloos op andermans kosten, zonder ook maar enige compassie voor het weesmeisje of haar schoonmoeder.
Toen het geduld van Maria Semjonovna op was, joeg ze haar schoondochter in het nauw en stelde een harde ultimatum.
“Of je zoekt werk, of je pakt je spullen en vertrekt,” siste ze terwijl ze Natalia met haar blik doorboorde.
“Drie maanden zit je al op mijn nek! In die tijd had je allang iets kunnen gaan doen, in plaats van door het dorp te slenteren of voor de tv te liggen.”
Natalia hief trots haar hoofd, ging in de leunstoel zitten en sloeg haar benen over elkaar.
“En waar zou ik hier werk moeten vinden?” snauwde ze, met een minachtende blik naar haar schoonmoeder.
“Wat, als schoonmaakster soms?”
Het gezicht van Maria Semjonovna vertrok van woede, en ze stampte zo hard met haar voet dat de vloer trilde.
“O kijk eens aan, een prinses,” sneerde ze.
“Te trots om schoon te maken, zeker. Ik heb mijn hele leven als ziekenhuishulp gewerkt, en ik ben er niet slechter van geworden. En jij went er ook wel aan.”
Natalia snoof verachtelijk en beet op haar lip.
“We zullen nog wel zien wie hier de prinses is,” mompelde ze, terwijl ze zich naar het raam draaide.
Gelukkig voor haar hoorde Maria Semjonovna die laatste woorden niet.
Natalia verdween snel achter de deur, en haar schoonmoeder bleef lang in het donker zitten, peinzend over hoe ze haar kon aanpakken.
Alle pogingen van Maria Semjonovna om Natalia tot rede te brengen bleken vergeefs.
Ze wilde niet werken, niet in het huishouden helpen, en begon al snel openlijk grof te doen en zich te gedragen alsof het huis van haar was.
Zelfs de vermaningen van Pavel Jegorovitsj, een vaste bezoeker van Maria Semjonovna, hadden geen effect.
“Dat gaat u niets aan,” beet Natalia hem toe, toen de oude man haar probeerde tot rede te brengen.
“Ga maar naar uw eigen huis en geef daar bevelen. Hier redden we ons wel.”
Maar de volhardende buurman bleef proberen haar op het rechte pad te brengen, ondanks haar bijtende opmerkingen.
Op een dag, toen hij Natalia niet thuis aantrof, stelde hij aan Maria Semjonovna voor om haar brutale kostganger het huis uit te zetten.
“Gooi haar spullen op straat, dan is het klaar,” zei hij toen hij de vermoeidheid op het gezicht van zijn buurvrouw zag.
“Waarom verdraag je haar? Ik had haar allang met een riem bewerkt en eruit gegooid. Ze is gewoon een feeks.”
Maria Semjonovna begon heftig te gebaren.
“Dat voelt toch niet goed,” mompelde ze beschaamd.
“Ze is familie, uiteindelijk. Ze had een ongeluk, een brand.
En ze heeft nergens om heen te gaan: haar ouders zijn allang overleden. Ik hoop nog steeds dat ze bijdraait…”
Pavel Jegorovitsj snoof, maar keek toen serieus naar Maria Semjonovna.
“Onlangs kwam ik jouw Natalia tegen in de ijzerwarenwinkel,” herinnerde hij zich, terwijl hij aan zijn baard wreef.
“Ik was bezig een schop uit te zoeken toen ik hoorde hoe zij om rattengif vroeg.
De verkoopster gaf haar een flesje met vloeibaar gif, en Natalia keek schichtig om zich heen en stopte het in haar tas.
Weet jij waarvoor ze dat nodig had?”
Maria Semjonovna voelde het koud worden van binnen.
“Geen idee,” fluisterde ze.
“Ik heb al lang geen ratten meer, Barsik heeft ze allemaal verdelgd. Vreemd. Weet je zeker dat je je niet vergist hebt?”
Pavel Jegorovitsj schudde zijn hoofd.
“Nee hoor, geen vergissing,” wuifde hij het weg.
“Ik heb laatst zelf datzelfde gif gekocht. Binnen een dag vijf dode ratten.
Zorg maar dat ze je niets te eten of drinken geeft. Je weet maar nooit.
Je hebt een slang aan je borst gekoesterd…”
Na zijn vertrek nam Maria Semjonovna hartdruppels: haar hart bonsde van de schrik na het nieuws over Natalia’s vreemde aankoop.
Toen ze zich wat gekalmeerd had, besloot ze nog niets te overhaasten en af te wachten.
Die nacht droomde Maria Semjonovna opnieuw over haar zoon Grisha.
Hij stond bij de deur en keek haar bezorgd aan.
“Mama,” zei hij zacht, “neem niets aan uit handen van Natalia.”
“Waarom niet, jongen?” vroeg Maria Semjonovna, terwijl haar hart samentrok.
“Ze… ze is niet wie ze zegt dat ze is,” antwoordde Grisha, zijn stem beefde.
“Wees voorzichtig.”
Maria Semjonovna werd zwetend wakker, haar hart bonsde in haar borst.
Ze begreep: dit was niet zomaar een droom.
Haar hele leven had ze op haar intuïtie vertrouwd, en nu schreeuwde die: “Gevaar!”
De volgende dag, toen Maria Semjonovna terugkwam van het weeshuis, stelde Natalia haar voor om thee te drinken die ze al had klaargezet.
Toen de schoonmoeder ging zitten, schonk Natalia haar een volle kop in en deed er een paar suikerklontjes bij.
“Wat is er met jou vandaag?” glimlachte Maria Semjonovna, terwijl ze in haar drankje roerde.
“Ik herken je haast niet…”
Natalia glimlachte tevreden en snoof de geurige damp van de thee op.
“Ach, ik dacht: laat ik eens iets aardigs doen,” zei ze snel zonder enige oprechtheid.
“We hebben steeds ruzie, dat is toch geen familieband waardig.
We moeten een compromis vinden.
Ik heb nagedacht en besloten met je mee te gaan naar die Vara.
Waarom een kind in een tehuis laten?
We regelen de papieren en halen haar hierheen.
De herfst komt eraan — dan kunnen we haar voorbereiden op school, doen we iets goeds voor haar én voor onszelf.”
Maria Semjonovna, die deed alsof ze blij was met wat ze hoorde, sloot tevreden haar ogen en leunde achterover.
Maar ineens, alsof ze iets in de tuin hoorde, sprong ze op en riep:
“Mijn God, een hond zit achter Barsik aan! Hij zal hem doodbijten!
Wat zit je daar, Natalia? Ga hem wegjagen!”
Natalia sprong op, greep de pook bij de kachel en rende naar buiten.
Maria Semjonovna wisselde snel de kopjes en wachtte op haar terugkeer.
Natalia rende om de tuin, maar vond noch Barsik noch een hond, en kwam terug naar binnen.
Ze smeet de pook op de vloer.
“Daar is niemand,” mompelde ze en nam een slok uit haar kopje.
“Je hebt het je verbeeld!”
Toen ze haar thee opdronk, stond ze op en liep weer richting de deur, maar viel plotseling neer en greep naar haar hoofd.
“Het brandt!” schreeuwde ze, rollend over de vloer.
“Het doet pijn! Mijn God, ik ga dood!”
Haar gezicht werd bleek, haar ogen vulden zich met bloed, haar stem werd hees en schokkerig.
“Een dokter!” hijgde ze, haar schoonmoeder smekend aankijkend.
“Bel een ambulance!”
Maria Semjonovna sprong naar haar toe en schudde haar stevig aan de schouders.
“Je wilde me vergiftigen?” schreeuwde ze, terwijl ze de kreten van haar schoondochter negeerde.
“Zeg het! Wilde je me vermoorden?”
Natalia schudde met haar hoofd en verslapte.
“Ja…” fluisterde ze, terwijl ze haar bewustzijn verloor.
Maria Semjonovna liet haar voorzichtig op de vloer zakken, liep toen naar de telefoon en belde de ambulance.
“Ik heb inderdaad een slang aan mijn borst gekoesterd,” mompelde ze, terwijl ze de hoorn neerlegde.
“Wat vertrouwen met een mens kan doen…”
Een uur later, toen de ambulancemedewerkers Natalia hadden meegenomen, vertelde Maria Semjonovna alles aan de politie die op haar oproep was gekomen.
Als getuige riep ze Pavel Jegorovitsj erbij.
De buurman bevestigde dat hij Natalia het gif had zien kopen.
De agenten sloten hun korte ondervraging af en vertrokken zonder enige beschuldiging aan Maria Semjonovna te uiten.
“Bedankt dat je mijn leven hebt gered,” glimlachte ze, toen ze alleen met haar buurman achterbleef.
— Met mijn zwakke hart zou ik dat theekransje zeker niet overleefd hebben. En Natalja… Ze is jong, zij redt zich wel. Maar over mijn drempel komt ze niet meer.
— Groot gelijk, — zei Pavel Jegorovitsj instemmend. — Ik zeg al lang dat je dat uitvretertje de deur moet wijzen.
Maria Semjonovna sloeg beschaamd haar ogen neer en begon de tafel te dekken, terwijl de buurman zijn oude pijp aanstak en de keuken vulde met blauwige rook.
— Weet je waar ik aan zat te denken… — begon hij aarzelend, terwijl hij rookkringen uitblies. — Jij woont al jaren alleen, ik ook… Misschien zouden wij samen…
Hij viel stil en keek hoopvol naar zijn buurvrouw, hopend dat ze zijn gedachte begreep.
— Wat, stel je voor dat we gaan samenwonen? Op onze oude dag? — lachte Maria Semjonovna.
Pavel Jegorovitsj schrok zo dat hij bijna zijn pijp liet vallen en bloosde hevig.
— Waarom niet? Goed idee eigenlijk, — lachte ze plotseling. — Jammer dat we daar niet eerder aan gedacht hebben. Dan hadden we Warja allang in huis gehad.
Pavel Jegorovitsj slaakte een zucht van opluchting, tikte de as uit zijn pijp in een schoteltje en hief zijn theekopje.
— Op ons samenleven! — riep hij naar Maria Semjonovna.
— Op ons! — antwoordde ze lachend.
Een paar maanden na alle gebeurtenissen glimlachte het lot eindelijk naar Maria Semjonovna: de commissie gaf haar toestemming om de voogdij over Warja op zich te nemen.
Wie gelukkiger was — het meisje of het oude dametje — was moeilijk te zeggen, maar beiden straalden van vreugde op weg naar huis en glimlachten voortdurend naar elkaar. Natalja liet zich niet meer zien.
Maria Semjonovna wist dat ze nog leefde, maar ze wilde haar niet meer ontmoeten.
God zal over haar oordelen.
