Toen hij de kamer binnenkwam, bleef Stepan Andrejevitsj enkele seconden op de drempel staan en keek naar haar.
Elena zat roerloos, met lege ogen die ergens voorbij de muren verloren gingen.
— Lena… — zei hij zacht.
Ze reageerde niet.
Hij kwam dichterbij, zette een stoel naast het bed en nam voorzichtig haar hand.
— Ik ben hier. Je bent niet alleen.
Zijn woorden, zo warm uitgesproken, drongen diep in haar ziel door.
Een traan gleed over haar wang. De eerste stille traan na dagen van stomme schreeuw.
Stepan kneep zachtjes in haar hand.
— We gaan hier samen doorheen, goed?
Elena knipperde langzaam met haar ogen, en haar bevende hand klemde zich aan de zijne vast.
Vanaf die dag was Stepan er altijd.
Hij hielp haar uit bed te komen, opnieuw te leren lopen, te aanvaarden dat ze nog ademde, ook al was haar wereld gestorven.
De jaren gingen voorbij. Het bedrijf groeide, werd bekend.
Elena had naam gemaakt in de zakenwereld, maar in haar ziel… bleef dezelfde leegte.
En toch ging ze elke vrijdag naar het kerkhof.
Ze ging op het bankje zitten en sprak met haar dierbaren alsof ze bij haar waren.
Ze vertelde alles: over goede dagen, over slechte, over kleine overwinningen.
Op die dag was het een vrijdag zoals elke andere.
Elena parkeerde de auto, nam het boeket bloemen en liep het vertrouwde pad af.
De lucht rook naar gemaaid gras en vochtige aarde.
Ze had zich al op het bankje neergezet, fluisterde een paar woorden tegen de koude steen, toen ze achter zich een fijn stemmetje hoorde:
— Mama?
Elena verstijfde.
Ze draaide zich langzaam om.
Voor haar stond een blond meisje met grote, hemelsblauwe ogen.
Het was een jaar of zes en drukte stevig een wat versleten knuffelbeer tegen zich aan.
— Mama, waar was je? — vroeg het meisje opnieuw.
Elena voelde haar adem stokken. Tranen vulden haar ogen.
Een hallucinatie? Een wrede streek van haar vermoeide geest?
— Ik… — probeerde ze te antwoorden, maar haar stem brak.
Het meisje kwam dichterbij en raakte haar hand aan.
— Ik heb je gemist, mama.
Toen barstte Elena in tranen uit.
Ze sloot het meisje in haar armen, voelde haar warmte, de geur van de kindertijd.
Een man kwam hijgend aangerend.
— Neem me niet kwalijk! — zei hij gejaagd. — Dit is mijn dochter, Katja. Ze lijkt blijkbaar heel erg op uw dochter, nietwaar? Ze rent altijd tussen de graven door en… soms zegt ze vreemde dingen.
Elena knipperde verward en keek opnieuw naar het kind.
Katja glimlachte breed naar haar en hield haar de knuffelbeer voor.
— Neem hem, mama, zodat je niet meer verdrietig bent.
De man werd rood.
— Nee, Katja, stoor de mevrouw alsjeblieft niet…
Maar Elena nam met trillende handen de knuffel aan.
— Dank je, engel, — fluisterde ze.
De man liep weg met het kind aan de hand, en Elena bleef op het bankje zitten, de knuffel stevig tegen zich aangedrukt.
Voor het eerst in vijf jaar voelde ze dat haar hart geen bevroren woestenij meer was.
Toen ze terug op kantoor kwam, keek Vera verrast op:
— U bent terug, Elena Sergejevna?
Elena glimlachte. Oprecht, met heel haar ziel.
— Ik ben terug, Verotsjka. En ik denk dat ik deze keer… blijf.
Ze liep het kantoor binnen, zette de knuffelbeer naast de oude foto’s op haar bureau, sloot haar ogen en fluisterde:
— Dank je.
En voor het eerst sinds lange tijd rook het in het koele, elegante kantoor naar lente.
