— Ze is niet maagd! — verklaarde de arts die de bruid had onderzocht.
Theodora glimlachte tevreden en keek triomfantelijk naar het meisje dat het durfde haar leven te bederven.
Eudokia, verbleekt van vernedering, hield haar tranen nauwelijks in.
— Wie anders dan u zou moeten weten waarom ik geen meisje meer ben?! — gooide ze woedend naar de keizerin.
De Byzantijnse keizer Theophilos stierf in 842 en liet talloze dochters en één enige zoon achter — Michael.
Het jongetje was pas 2 jaar oud en kon het land niet zelf besturen.
Zijn moeder, Theodora, werd regentes tijdens de minderjarigheid van de keizer.
Een intelligente en vastberaden vrouw, zij hield de macht stevig in haar handen.
Theodora had slechts één zwakte — Theoktistos, een ambtenaar die zij tot zich had toegelaten en veel toestond.
Door staatszaken en gezellige avonden met Theoktistos had Theodora bijna geen tijd voor de opvoeding van haar kinderen.
Michael III, die moederlijke liefde niet kende, groeide op als een verwaarloosd en wild kind.
Met onbeperkte macht bracht hij zijn dagen door met vermaak, organiseerde uitbundige feesten en strijdwagenspelen.
In 855 werd Michael III 15 jaar oud.
En hoewel de keizer al als een behoorlijk ervaren jongeman werd beschouwd, verloor hij volledig zijn hoofd voor de jonge schoonheid Eudokia Ingerina.
Michael bracht al zijn tijd door bij zijn geliefde, wat Theodora helemaal niet beviel.
Hoewel Eudokia aantrekkelijk was, kwam ze uit een familie die de opvattingen van de weduwe-keizerin niet deelde.
Bang dat het meisje haar volwassen zoon gemakkelijk tegen haar zou opzetten, besloot Theodora dat het tijd was Michael uit te huwelijken.
Een mooie en vrolijke vrouw zou hem snel doen vergeten over Eudokia!
De Byzantijnse keizer koos traditioneel een bruid tijdens een selectieweek.
De mooiste en edelste meisjes kwamen uit alle hoeken van het rijk om van de keizer een gouden appel te ontvangen — een teken van zijn gunst.
Michael stond erop dat Eudokia Ingerina ook werd opgenomen in de groep meisjes die voor de selectie waren samengebracht.
Het was aan haar dat hij de begeerde vrucht wilde geven!
Maar zijn wens mondde uit in een groot schandaal: de artsen die Theodora bijeen had geroepen verklaarden openlijk dat het meisje al niet maagd meer was en daarom uit de lijst van waardige kandidaten moest worden verwijderd.
Diep beledigd raakte Michael woedend.
Hij verklaarde zijn moeder dat hij bereid was met elke vrouw te trouwen en zweerde in stilte wraak voor de aangedane belediging: Theodora, die hem wreed van geluk had beroofd, moest haar eigen geluk verliezen.
In november 855, enkele maanden na de dramatische selectie en de bruiloft van Michael met de vrouw die hij haatte — Eudokia Dekapolitissa, werd Theoktistos op bevel van de keizer gedood.
Theodora, gek van verlies, verwijt Michael hevig dat hij het leven van iemand had weggenomen die alles voor haar betekende.
Aan het hof heerste een zware, sombere sfeer.
Er gingen geruchten dat moeder en zoon niet in hetzelfde paleis konden samenleven.
En inderdaad, toen Michael Theodora niet kon kalmeren, riep hij op 15 maart 856 zichzelf uit tot enige keizer en zette zijn moeder officieel af.
Toch durfde hij haar geen geweld aan te doen: Theodora werd naar een klooster verbannen.
Toen hij de macht had verkregen, bleek Michael III te jong om er goed mee om te gaan.
Hoewel de staatszaken nog volgens het gebruik verliepen, was zijn persoonlijke leven allesbehalve gelukkig.
Bang voor een nieuw schandaal, durfde Michael zijn vrouw niet achter te laten en wettig te trouwen met zijn geliefde Eudokia, op wie zijn gevoelens even sterk bleven als voorheen.
Maar in tegenstelling tot zijn wettige vrouw, die hij noch op de eerste huwelijksnacht, noch daarna had aangeraakt, moest Eudokia hem een kind schenken — een zoon en erfgenaam van de troon van het grote Byzantium.
Het is niet bekend wie Michael op dit ingewikkelde plan bracht.
Alleen leek het hem een buitengewoon slimme zet. Michael gaf Eudokia uit aan zijn naaste bondgenoot Basilius, die hij uit de laagste standen had verheven.
Vervolgens kroonde hij hem, in heilig vertrouwen op de dankbaarheid van zijn vriend, als zijn medekeizer.
Zonder wettige kinderen was Michael er zeker van dat de troon na hem naar Basilius zou gaan, en daarna naar Leo, het kind dat Eudokia had gebaard, weliswaar in het huwelijk, maar niet van haar man.
Michael beschouwde Leo terecht als zijn kind. Illegaal, maar geliefd.
Het plan van Michael, gebaseerd op het vertrouwen van mensen, mislukte. Op 24 september 867 doodde Basilius zijn weldoener-keizer en verdreef de keizerin, waardoor hij de troon overnam.
Waarschijnlijk werd hij hierbij geholpen door Eudokia Ingerina, die zich van haar 27-jarige geliefde had afgekeerd.
Na de dood van Michael III kreeg zij nog vijf kinderen, van wie minstens vier zeker de afgezetten keizer niet als hun vader konden beschouwen.
Basilius bleef bijna 20 jaar op de troon.
Uiteindelijk, uit haat tegen Leo, die niet van zijn bloed was, hoopte hij van hem af te komen door een van zijn eigen zonen uit Eudokia op de troon te zetten.
Maar het lukte hem niet het kind te verwijderen. Op 29 augustus 886 stierf Basilius I, en kwam Leo op de troon, bekend in de geschiedenis als Leo VI de Wijze.
