Slechts enkele dagen voor haar bruiloft werd Jenna’s perfecte jurk verwoest door brandplekken, wat haar met een gebroken hart en verward achterliet.
Maar toen ze het schokkende verraad achter de schade ontdekte, was haar volgende stap niets minder dan pure wraak.
Steve Walton was niet blij toen zijn butler hem informeerde dat dominee Morris op hem wachtte.
Uitgeput na een lange vlucht vanuit Singapore had Steve weinig geduld voor de gebruikelijke verzoeken van de dominee om ondersteuning voor de gemeenschap.
Met tegenzin liet hij de dominee binnen en wuifde hem met een scherpe handbeweging naar voren.
“Wat is er nu?” snauwde hij.
“Meneer Walton, ik heb Susan gezien,” zei dominee Morris zachtjes.
Steve’s hart sloeg bijna over bij de vermelding van zijn dochter’s naam—Susan, de dochter die zijn huis bijna vijftien jaar geleden had verlaten en nooit meer gezien was.
“Susan?” riep Steve uit, zijn stem trillend.
“Waar?
Wanneer?
Hoe gaat het met haar?”
“Ik was in Los Angeles, waar ik een vriend hielp bij een opvang voor daklozen.
Daar zag ik haar,” begon dominee Morris.
Steve’s ogen lichtten op van hoop.
“Was ze vrijwilliger?
Heb je haar verteld dat ik al die jaren naar haar op zoek ben geweest?”
Dominee Morris schudde zijn hoofd, zijn toon mild.
“Nee, meneer Walton.
Ze was geen vrijwilliger.
Ze is dakloos.
Susan en haar vier kinderen wonen in een auto.”
Steve voelde de wereld onder zich kantelen.
Hij zakte in een stoel, zijn adem kwam in korte, oppervlakkige teugen.
“Dakloos?
Mijn Susan?
Met kinderen?”
De dominee knikte, zijn gezicht vol medeleven.
“Ja.
En ze wilde niet luisteren toen ik haar vertelde dat ze naar huis moest komen.”
“Waarom?”
Steve’s stem was dik van woede.
“Ze is toch niet nog steeds met die man?”
“Haar man is drie jaar geleden overleden,” legde dominee Morris zachtjes uit.
“En ze vertelde me dat ze niet zou terugkeren naar een huis waar de vader van haar kinderen wordt veracht.”
Een bekende golf van woede kwam over Steve heen.
Zelfs na al die jaren trotseerde Susan hem nog steeds.
Zijn gedachten gingen terug naar die noodlottige dag in zijn studeerkamer, de dag dat alles veranderde.
Susan, slechts zestien jaar oud, had hem met onwrikbare ogen aangekeken terwijl hij razend was.
“Zwanger van de tuinman op zestienjarige leeftijd?” had Steve geschreeuwd, zijn woede oncontroleerbaar.
“We zullen dat probleem oplossen, en wat hem betreft—hij is ontslagen!
Je zult die man nooit meer zien.”
Susan’s stem was zacht maar vastberaden.
“Dat is mijn baby, papa, en hij is de man van wie ik hou.
Ik ga met hem trouwen.”
Steve’s ultimatum kwam snel en meedogenloos.
“Als je met die man trouwt, ben je eruit.
Geen geld, geen steun.
Je zult er alleen voor staan!”
Tranen glinsterden in Susan’s ogen, maar ze draaide zich om en liep zijn leven uit.
Ondanks zijn beste inspanningen om haar te vinden, was ze verdwenen.
En nu, vijftien jaar later, leefde ze in armoede.
“Hoeveel kinderen?” vroeg Steve zachtjes, zijn stem nauwelijks hoorbaar.
“Vier,” antwoordde de dominee.
“Drie meisjes en een jongen.
Prachtige kinderen.”
Steve verspilde geen tijd.
Hij greep zijn telefoon en schreeuwde bevelen om zijn vliegtuig klaar te maken.
“Dominee, kom met me mee naar Los Angeles.
Breng me naar mijn dochter.”
Twee uur later zaten ze aan boord van Steve’s privéjet, op weg naar Californië.
Bij aankomst bracht een limousine hen naar een parkeerplaats buiten een groot winkelcentrum, waar dominee Morris hen naar een oude pickup aan het einde van de parkeerplaats leidde.
Achter de truck stond een tent waar Susan en haar kinderen woonden.
Toen ze naderden, hoorden ze het geluid van lachende kinderen.
Twee kinderen, een meisje van ongeveer veertien en een jongere jongen, tuimelden uit de tent en lachten terwijl ze speelden.
“Mama!” riep het meisje.
“Die dominee-vriend van je is hier!”
Een bekende stem kwam uit de tent.
“Dominee Morris?”
Susan kwam naar buiten en haar gezicht verstijfde van schok toen ze haar vader naast de dominee zag staan.
“Papa?” fluisterde ze, tranen vulden haar ogen.
Steve was stomverbaasd.
Zijn dochter, ooit levendig en vol leven, zag er nu moe en uitgeput uit, haar gezicht getekend door jaren van ontberingen.
“Susan,” bracht Steve met moeite uit.
“Kijk naar je…
Kijk wat hij met mijn kleine meisje heeft gedaan!
Ik wilde zoveel voor je.
En je bent getrouwd met die… die man die je niets anders dan armoede heeft gegeven!”
Susan schudde beslist haar hoofd.
“Hij hield van me, papa.
Hij gaf me vier prachtige kinderen.
Toen hij stierf had ik nergens om heen te gaan, maar ik heb mijn best gedaan.
Ik zal altijd van hem houden, net zoals ik altijd van jou heb gehouden.”
Tranen stroomden over Steve’s gezicht.
“Vergeef me, Susan.
Alsjeblieft.
Kom naar huis.
Laat me jou en de kinderen helpen.
Ik heb je meer gemist dan je ooit zult weten.”
Zonder aarzeling stapte Susan in de armen van haar vader, beiden in tranen.
Steve keek naar de drie meisjes die naast haar stonden en legde vervolgens zijn hand op de schouder van de jongen.
“En dit,” zei Susan met een tedere glimlach, “is Stevie.”
Steve knipperde verbaasd.
“Heb je hem naar mij vernoemd?
Na alles wat ik heb gedaan?”
Susan knikte.
“Ik hou van je, papa.
Weet je dat niet?”
Die middag stapten ze allemaal aan boord van Steve’s vliegtuig terug naar Texas.
Het was het begin van een nieuw hoofdstuk, vol genezing, liefde en een tweede kans op het leven dat ze hadden verloren.
