Na het verlies van zijn vrouw vindt Jim eindelijk een vrouw die hem laat geloven dat geluk weer mogelijk is.
Terwijl Jim de fijne balans tussen zijn dochter en het verwelkomen van Emily in zijn leven navigeert, beseft hij dat het samenvoegen van een gezin niet zo gemakkelijk is als hij had gedacht.
Ik ontmoette Emily drie jaar na de dood van mijn vrouw. Het verlies van Karen had me verbrijzeld. Ze was de persoon met wie ik dacht oud te zullen worden, en nog belangrijker, Karen was de moeder van onze kostbare dochter, Amy.
Er waren dagen waarop ik dacht dat ik nooit zou herstellen van het verlies van mijn vrouw, maar naarmate de tijd verstreek, wist ik dat hoop zou komen.
“Het is oké om je gevoelens te voelen, Jim,” zei mijn moeder. “Maar het is ook oké om te dromen van een nieuwe start. Niemand zal Karen ooit vervangen. Niet voor jou, noch voor Amy. Maar het is oké om vreugde te willen.”
En het ontmoeten van Emily gaf me het gevoel dat het een nieuwe start was. Na een paar maanden daten besloot ik haar aan mijn dochter voor te stellen, die toen negen was.
“Ben je zeker, Jim?” vroeg Emily me, haar ogen wijd opengesperd, toen we aan het dineren waren.
“Ja,” verzekerde ik haar. “Verkeert me niet verkeerd, Em. Ik denk dat we geweldig samen zijn, maar ik kan deze relatie alleen voortzetten als jij goed overweg kunt met mijn dochter.”
“Nee,” zei Emily, sippen op een cocktail. “Het is begrijpelijk, en ik ben het daar absoluut mee eens. Je dochter komt eerst.”
Tot mijn opluchting klikten ze meteen. Amy, altijd zo perceptief, zelfs op haar jonge leeftijd, was dolblij met een andere vrouw in haar leven.
“Ik vind Emily best cool, papa,” zei Amy tegen me toen we op een kleine vader-dochter ijsjesdate gingen.
“Vind je haar leuk?” vroeg ik, terwijl ik probeerde de situatie vanuit mijn dochter’s perspectief te begrijpen.
“Ja, papa,” zei ze, terwijl ze de kers van haar sundae plukte.
Twee jaar later vroeg ik Emily ten huwelijk.
Natuurlijk had Emily tegen die tijd zichzelf naadloos in onze familie geweven, en zelfs de ouders van Karen leken te denken dat haar invloed goed was voor Amy.
“Amy houdt van haar,” zei Karens moeder, Lily, tegen me op een dag toen ik mijn dochter bij haar thuis opnam. “Je hebt onze zegen, Jim. Niet dat je die nodig had, maar je hebt het.”
Ik was dolblij. Ik had nooit gewild dat mijn schoonfamilie dacht dat ik Karen verving of haar herinnering verstopte. Ik wilde gewoon een gevoel van geluk.
Maar terwijl Emily en ik ons in de huwelijksvoorbereidingen stortten, begonnen de lijnen te vervagen.
“Ik kan niet wachten om een bloemmeisje te zijn, papa,” zei Amy, draaiend rond in de woonkamer, zich voordoend alsof ze een mooi jurkje aanhad.
“Ik kan ook niet wachten,” antwoordde ik.
Maar tijdens een gesprek over de ceremonie stelde Emily voor dat haar neefje die rol op zich zou nemen in plaats van Amy.
“Wat is er veranderd? Ik dacht dat Amy het bloemmeisje zou zijn,” vroeg ik, verward.
“Oh, ze kan nog steeds betrokken zijn. Ik denk alleen dat het schattig zou zijn om kleine Joey als de bloemenjongen te hebben,” zei Emily, haar glimlach niet helemaal de ogen bereikend.
“Nee, Emily. Amy is mijn dochter en zij zal het bloemmeisje zijn. Ze kunnen het samen doen, maar Amy zal haar moment hebben.”
Emily maakte geen verdere ruzie, maar ik zag een flonker van ergernis op haar gezicht. Ik wuifde het weg, denkend dat het gewoon huwelijksstress was.
De avond voor de bruiloft zat ik in Amy’s kamer, haar in bed stopend. Ze keek omhoog naar me met Karens ogen. Dezelfde warme, liefdevolle ogen die me hadden betoverd vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten.
“Ben je enthousiast voor morgen?” vroeg ze.
“Ik ben het, schat,” antwoordde ik, haar haar streelend. “Maar het is ook een beetje eng, weet je? Grote veranderingen.”
“Denk je dat mama gelukkig zal zijn?” vroeg ze.
Haar vraag doorboorde mijn hart. Ik dacht aan Karen, aan hoe ze het zou hebben gewild dat ik opnieuw geluk vond.
“Ik denk dat ze dat zou zijn, Amy.”
De dag van de bruiloft was aangebroken, en alles leek perfect. De locatie was adembenemend, met alle tinten roze die samen waren geweven. Ik liep door de gang, wachtend om naar het altaar te gaan toen ik Emily’s bruidsmeisjes achter een deur hoorde praten.
“Em was duidelijk. We moeten Amy per ongeluk in de kleedkamer opsluiten voordat de ceremonie begint,” zei een stem.
“Is ze gek? Het kind is haar toekomstige stiefdochter. Waarom zouden we dat doen?” vroeg een andere stem, ongelooflijk.
“Emily zei dat ze Amy op dit moment niet kan verdragen. Ze heeft foto’s van Jim’s vrouw gevonden en Amy lijkt precies op haar,” legde iemand uit.
“En wat dan nog? Emily kan het niet verkroppen dat een kind op haar moeder lijkt? Ik wil hier niets mee te maken hebben.”
Mijn bloed liep koud van woede.
Boosheid steeg in me op. Hoe durfden ze te plannen om mijn dochter uit te sluiten? Ik nam een diepe adem en kalmeerde mezelf.
Ik moest mijn dochter vinden.
“Papa!” zei Amy toen ik de deur naar de kleedkamer opende waar mijn moeder en Amy zich bevonden.
“Blijf bij me,” zei ik, terwijl ik haar dicht tegen me aan trok. “Je hoeft niet als bloemmeisje naar beneden te lopen. Je kunt met mij de gang op lopen.”
Mijn dochter straalde en gooide haar armen om mijn nek.
Toen de ceremonie begon, liep Emily de gang op, stralend in haar trouwjurk, met een glimlach op haar gezicht. Maar toen ze Amy zag, veranderde haar uitdrukking van vreugde naar shock.
Daar stond mijn dochter, recht naast mij.
Emily bereikte me, haar ogen wijd van woede.
“Wat doet zij hier?” sisde ze.
Ik hield mijn stem laag maar vastberaden.
“Wat? Ben je verrast om Amy te zien?”
“Jim, ze zou moeten… ik bedoel….” Emily stamelde, terwijl ze probeerde zich te herstellen. “Moeten worden opgesloten in een kamer? Is dat wat je bedoelt, Emily?” Mijn stem steeg en de gasten begonnen te murmuren, merkend dat er iets mis was.
“Jim, ik…” begon ze.
Ik wendde me tot het publiek.
“Dames en heren,” zei ik luid, terwijl ik het publiek toesprak. “Ik heb iets te delen met jullie allemaal. Het blijkt dat Emily en haar bruidsmeisjes van plan waren mijn dochter, Amy, in een kleedkamer op te sluiten om te voorkomen dat ze deel zou uitmaken van deze bruiloft.
Ze deden dit omdat Emily het niet kon verdragen dat Amy me herinnerde aan mijn overleden vrouw.”
Er gingen gaspen en gefluister door de menigte. Emily zag er geslagen uit.
“Jim, alsjeblieft, ik kan het uitleggen,” smeekte Emily, haar stem wanhopig.
“Uitleggen hoe je dacht dat het oké was om mijn dochter te kwetsen! Om haar uit te sluiten van deze belangrijke dag in ons leven!” eiste ik, mijn stem trilde van emotie.
Amy stond naast me, er verward maar dapper uitziend.
“Emily, ik dacht dat je Amy net zoveel hield als je zei dat je van mij hield. Maar je daden tonen iets anders.”
“Jim, ik was gewoon… Ik wilde niet herinnerd worden aan je vrouw,” zei Emily, haar stem zachtjes.
“Van mijn verleden? Emily, mijn verleden is een deel van wie ik ben. Amy is een deel van wie ik ben. En als je dat niet kunt accepteren, dan hoor je niet in onze toekomst thuis,” verklaarde ik, mijn beslissing genomen.
De kamer viel stil.
Emily’s bruidsmeisjes wisselden onzekere blikken uit, niet wetend wat te doen.
“Wat nu, Jim?” vroeg Emily, haar schouders gezakt.
“Deze bruiloft gaat niet door,” kondigde ik aan. “Ik zal niet trouwen met iemand die zulke dingen doet om mijn kind te kwetsen. We zijn klaar.”
Tranenvulden Emily’s ogen, maar ze wist dat er niet te onderhandelen viel met mij. Niet als het om mijn dochter ging.
Emily draaide zich om en liep weg, haar bruidsmeisjes volgden haar.
Ik knielde naar Amy’s niveau en omhelsde haar stevig.
“Niemand zal ooit tussen ons komen, schat,” fluisterde ik.
De gasten, nog steeds in shock, begonnen te applaudisseren. Ik stond op, nam Amy’s hand en leidde haar de gang op, niet als bruidegom maar als trotse vader die opkwam voor zijn dochter en zijn familie.
De volgende dag nam ik mijn dochter mee voor ontbijt. Ik moest even alleen met haar zijn, klaar om al haar vragen te beantwoorden.
“Ben je zeker dat het een goed idee was om Emily niet te trouwen?” vroeg Amy, terwijl ze siroop over haar wafels goot.
“Ja, schat,” verklaarde ik duidelijk. “Denk je dat het juist zou zijn om met Emily te trouwen nadat ze je tijdens de ceremonie in een kamer had opgesloten?”
Amy schudde langzaam haar hoofd en nam een aardbei.
“Nee,” antwoordde ze. “Maar ze maakte je toch gelukkig, nietwaar?”
“Een moment,” zei ik eerlijk. “Maar toen ik dacht aan de lengtes die ze zou gaan om zichzelf gelukkig te maken… Nee, schat, toen maakte ze me niet gelukkig.”
“Verwijt je me dat niet?” vroeg ze ernstig.
“Helemaal niet,” antwoordde ik, haar zoveel mogelijk geruststellend.
Ik wist dat mijn dochter hier moeite mee zou hebben. Ik wist dat ze hier over zou nadenken vanuit alle hoeken. Ze belichaamde alles wat mijn overleden vrouw deed.
“Ik ben blij, papa,” zei ze, terwijl ze naar me glimlachte.
En op dat moment wist ik dat ik het juiste had gedaan voor mijn dochter.
Wat zou jij hebben gedaan?