Ze wist niet dat één telefoontje naar mijn begeleider haar man zijn doctorsgraad zou kosten.
Grijze as hing nog in de lucht toen Igors telefoon ging.
— Hallo? — zijn stem trilde.
Ik zat in de keuken en roerde in mijn koffie.
De as van gisteravond lag als een hoopje op tafel — expres had ik het niet opgeruimd.
Laat hem maar kijken.
— Ja, met mij… Wat?
Welke overtredingen?
Igor werd lijkbleek en zakte op de stoel tegenover me.
Ik keek op van mijn kopje en keek hem rustig aan.
— Nee, ik begrijp het niet… Welke gegevens?
Waar komen die vandaan?
Nu begrijp je het, dacht ik, en ik nam een slok koffie.
— Lena, heeft dit iets met jou te maken?
Ik haalde mijn schouders op.
— Waarmee precies?
— Ze hebben me net gebeld van de promotiecommissie.
Ze zeggen dat ze in mijn proefschrift datavervalsing hebben gevonden.
Ze eisen dat ik dringend op de zitting verschijn.
— Ach zo, — ik zette mijn kopje voorzichtig neer.
— En wat zegt jouw vrouw daarvan?
Igor zweeg.
Toen draaide hij zich langzaam naar de gang, waar het geluid van stromend water vandaan kwam — Svetka stond onder de douche.
— Jij weet hier iets van.
— Dat klopt.
— En wat weet jij?
Ik stond op en liep naar het raam.
In de binnenplaats speelden kinderen.
Een gewone zaterdagochtend.
Alleen gisteravond was alles anders.
Gisteren, 19:30.
Ik kwam moe thuis van mijn werk.
In mijn handen: boodschappentassen, in mijn hoofd: plannen voor het weekend.
Ik wilde iets lekkers koken, misschien vrienden uitnodigen.
De deur van het appartement stond op een kier.
Vreemd, dacht ik.
Igor moest op zijn werk zijn, en Svetka…
— Lena, ben jij het? — klonk haar stem uit het werkkamertje.
Ik liep erheen en verstijfde.
Op de vloer lagen mijn diploma’s.
Mijn bachelor, mijn master, certificaten van bijscholingscursussen.
Svetka stond erboven met een aansteker in haar hand.
— Wat doe je?
— Rommel opruimen, — ze keek me aan.
— Hoe lang moet dat oud papier nog ruimte innemen?
Ik zette de tassen neer en kwam dichterbij.
— Dit zijn mijn documenten.
— Documenten? — Svetka lachte.
— Kom op, Lena.
We weten allemaal hoe jij ze hebt gekregen.
Er steeg iets heets op in mijn borst.
— Wat wil je daarmee zeggen?
— Dat echte mensen jaren studeren, en types zoals jij worden gewoon doorgelaten.
Voor mooie ogen of… — ze keek me veelzeggend aan.
— Nou ja, jij snapt het wel.
Ik keek zwijgend toe hoe ze mijn diploma met de rode kaft oppakte.
Dat ene waarvoor ik vier jaar lang nachten had doorgehaald, papers had geschreven en examens had afgelegd.
— Toch allemaal nep! — Svetka klikte de aansteker aan.
Het papier vatte vlam.
Ik stond daar en keek hoe het vuur mijn achternaam opat, mijn cijfers, de handtekening van de rector.
Hoe het vier jaar van mijn leven in grijze as veranderde.
— Wat ben je aan het doen?! — Igor stormde de kamer binnen.
— Sveta, stop!
Maar het was te laat.
Het diploma was al verbrand.
— Niks aan de hand, — Svetka klopte de as van haar handen.
— Ik maak gewoon ruimte voor jouw onderscheidingen.
En die rommel verzamelt alleen maar stof.
Igor keek me verward aan.
— Lena, vergeef haar.
Ze heeft niet nagedacht…
— Ik heb heel goed nagedacht, — Svetka stond op en veegde haar handen af aan een handdoek.
— In dit huis horen alleen echte prestaties.
En geen neppe papiertjes.
Ze liep het werkkamertje uit.
Ik ging op mijn knieën zitten en schepte de as in mijn handpalmen.
Grijze vlokken plakten aan mijn vingers.
— Lena… — Igor hurkte naast me.
— Niet doen.
— We kunnen je diploma’s opnieuw aanvragen…
— Niet doen, — herhaalde ik en ik stond op.
In mijn hoofd was het heel stil.
Alsof alle geluiden waren verdwenen en er alleen een gelijkmatige brom overbleef.
Igor zei van alles, maar ik luisterde niet.
Ik dacht aan iets anders.
Aan hoe Svetka me drie jaar geleden had gevraagd Igor te helpen met zijn proefschrift.
Aan hoe ik dagen en nachten literatuur had doorgespit, de juiste data had gezocht, berekeningen had gecontroleerd.
“Lena, jij bent slim, en Igor heeft geen tijd, kinderen, werk…”
Aan hoe ik de helft van de hoofdstukken voor hem had geschreven.
Aan hoe ik experimentele resultaten had vervalst die hij nooit had uitgevoerd.
Aan hoe ik andermans onderzoek onder zijn naam had gezet.
“Dit controleert toch niemand, en hij heeft die graad nodig voor zijn carrière…”
Aan hoe ik zweeg toen hij promoveerde en een promotie kreeg.
Aan hoe hij opschepte over zijn doctorsgraad tegenover vrienden.
Aan hoe Svetka trots was op haar “wetenschappelijke” man.
En mijn diploma’s, die ik eerlijk had behaald, waren “nep”.
— Lena, zeg iets, — Igor schudde me aan mijn schouder.
Ik keek hem aan en glimlachte.
— Alles is goed.
— Hoezo alles is goed?
Ze heeft je documenten verbrand!
— Geeft niks.
Papier blijft papier.
Igor fronste.
— Je doet raar.
— Ik ben gewoon moe.
Ik ga avondeten maken.
Ik liep het werkkamertje uit met de as in mijn handen.
In de keuken goot ik het in een klein schaaltje en zette het op tafel.
Daarna pakte ik mijn telefoon.
— Goedemiddag, meneer Michail Petrovitsj?
Met Jelena Korsjoenova… Ja, natuurlijk herinner ik me dat.
Luister, ik heb informatie die u misschien interesseert…
Ik sprak zacht zodat ze het onder de douche niet zouden horen.
Michail Petrovitsj — mijn masterbegeleider — was inmiddels voorzitter van de promotiecommissie waar Igor had verdedigd.
— Het gaat om het proefschrift van Morgoenov Igor Viktorovitsj… Ja, precies die.
Ik heb bewijs van datavervalsing.
De as in het schaaltje was al koud.
— Morgen?
Natuurlijk, ik breng alle materialen mee.
Ik hing op en begon aardappels te snijden voor borsjtsj.
Mijn handen bewogen vanzelf, en in mijn hoofd bleef het even stil en kalm.
Svetka kwam een halfuur later uit de douche.
— Wat was dat voor rook? — vroeg ze terwijl ze haar badjas dichtknoopte.
— Ik ruimde rommel op, — antwoordde ik zonder op te kijken van het fornuis.
— Goed zo.
Jullie hebben het hele huis volgestouwd met die papiertjes.
Ik roerde in de borsjtsj en dacht aan hoe Michail Petrovitsj morgenochtend de map zou openen die ik hem zou brengen.
Aan hoe hij daar kopieën zou zien van alle hoofdstukken van Igors proefschrift, met mijn correcties.
Mijn kladversies van zijn “onderzoek”.
Onze berichten waarin ik hem uitlegde hoe je experimentele resultaten vervalst.
— Lena, waarom kijk je zo bedachtzaam? — Svetka ging aan tafel zitten.
— Ach, gewoon.
Ik plan morgen.
— En wat is er morgen?
— Een belangrijke afspraak.
Igor kwam laat thuis.
Tijdens het eten vertelde hij over problemen op het werk, over een nieuw project dat hij had gekregen dankzij zijn doctorsgraad.
— Trouwens, Michail Petrovitsj deed je de groeten, — zei hij tegen me.
— Ik kwam hem vandaag in de gang tegen.
Ik knikte.
— Doe hem ook de groeten.
Svetka praatte over een renovatie in de slaapkamer, over nieuwe gordijnen.
Ik luisterde en keek naar de as in het schaaltje.
De grijze vlokken bewogen bijna niet meer.
Na het eten ging Igor het nieuws kijken en Svetka haar nagels lakken.
Ik ruimde alles van tafel behalve het schaaltje.
Ik ging om half twaalf naar bed.
Ik viel meteen in slaap en droomde niet.
Zaterdagochtend.
— Lena, antwoord me, — Igor keek me serieus aan.
— Wat weet jij over mijn proefschrift?
Ik ging weer aan tafel zitten.
— Alles.
— Wat bedoel je met alles?
— Weet je nog dat je me drie jaar geleden vroeg je te helpen met het materiaal?
Dat ik ’s nachts zat, hoofdstukken voor je schreef, data zocht?
Igor zweeg.
— Weet je nog dat je geen experimenten kon doen omdat je geen tijd had?
En dat ik voorstelde… de resultaten “bij te sturen”?
— Lena…
— Weet je nog die berichten waarin we bespraken hoe je de protocollen het best kon vervalsen?
Ik heb alles bewaard.
Igor werd nog bleker.
— Dat kun je niet…
— Gisteren om zeven uur ’s ochtends heb ik alle materialen naar Michail Petrovitsj gebracht.
Hij leidt nu de commissie waar jij hebt verdedigd.
— LENA! — Igor sprong overeind.
— Weet jij wel wat je hebt gedaan?
Ik dronk mijn koffie rustig op.
— Ja.
— Dit is het einde van mijn carrière!
Ze ontslaan me!
Ze nemen mijn titel af!
— Waarschijnlijk.
— WAT BEDOEL JE MET WAARSCHIJNLIJK?!
In de gang klonken stappen.
Svetka kwam de slaapkamer uit.
— Wat is dat voor geschreeuw zo vroeg? — ze gaapte en rekte zich uit.
Igor draaide zich naar haar om.
— Jouw schoonzus heeft besloten wraak te nemen.
Vanwege de diploma’s.
— Welke diploma’s? — Svetka begreep het niet.
— Die jij gisteren hebt verbrand, — ik stond op en liep naar het schaaltje met as.
— Weet je nog?
Neppe papiertjes.
Svetka keek naar de as, toen naar mij, toen naar Igor.
— En wat gebeurt er nu?
— Nu komt iedereen te weten wiens proefschrift echt nep is, — ik pakte het schaaltje en kiepte de as in de vuilnisbak.
— Blijkbaar waren mijn diploma’s echt.
Maar de doctorsgraad van jouw man…
De telefoon ging opnieuw.
Igor keek op het scherm en nam niet op.
— Ze gaan de hele dag bellen, — zei ik.
— Neem maar beter op.
— Lena, we kunnen dit oplossen, — Svetka kwam naar me toe.
— Laten we rustig praten…
— Praten? — ik glimlachte.
— Waarover?
Over hoe jij me gisteren uitlegde dat echte mensen jaren studeren?
Of over hoe ik mijn diploma’s kreeg voor mooie ogen?
Svetka deed haar mond open, maar zei niets.
— Weet je, Sveta, je had gelijk.
In dit huis horen inderdaad alleen echte prestaties.
Ik pakte mijn tas en liep naar de uitgang.
— Lena, waar ga je heen? — vroeg Igor.
— Naar het instituut.
Papieren indienen om mijn diploma’s opnieuw te laten uitgeven.
Echte diploma’s.
— En wij dan?
Ik bleef bij de deur staan.
— Leef maar met wat er over is.
Achter me klonken gedempte stemmen, maar ik luisterde niet.
Ik liep de trap af en ging naar buiten.
Buiten scheen de zon.
Kinderen speelden nog steeds op de binnenplaats.
Een gewone zaterdag.
Alleen lag er nu in mijn zak een ontvangstbewijs van Michail Petrovitsj dat de stukken in behandeling zijn genomen.
En thuis, in de vuilnisbak, lag de as van mijn diploma’s.
Echte diploma’s.
Einde.
