Ik had nooit verwacht dat het helpen van een lieve oude buurvrouw tot zoveel drama zou leiden, maar hier zijn we dan.
In een rustige buurt woonde ik naast mevrouw Jenkins, mijn 82-jarige buurvrouw.
Ze was een fragiele weduwe, achtergelaten door haar enige zoon, Steve, die slechts 20 minuten verderop woonde maar nauwelijks op bezoek kwam.
Elke keer dat ik haar op de veranda zag zitten, keek ze zo afwezig, en mijn hart ging naar haar uit.
Het voelde alsof ze door haar eigen familie vergeten was.
Het afgelopen jaar had ik haar geholpen met kleine klusjes – boodschappen, afspraken, bladeren opruimen en sneeuw scheppen.
“Ik weet niet wat ik zonder jou zou moeten doen, Debbie,” zei mevrouw Jenkins elke keer als ik iets bij haar afleverde.
“Ik ben er voor alles wat je nodig hebt, Marlene,” antwoordde ik altijd met een glimlach.
Ik vond het helemaal niet erg om te helpen.
Het was niet veel, maar het voelde goed om te weten dat ik er voor haar was, terwijl haar eigen familie afwezig leek te zijn.
Haar zoon, Steve, liet zich nauwelijks zien, en als ik naar hem vroeg, zuchtte ze en zei: “Hij is mijn wereld, maar ik weet dat ik niet hetzelfde voor hem beteken.
Het is goed – jij bent er.”
Alles ging goed, totdat het leven me plotseling uit balans bracht.
Mijn moeder werd gediagnosticeerd met vleesbomen en cysten, en ze moest geopereerd worden.
Ik had geen andere keuze dan bij haar te zijn.
“Mam, ik kom eraan.
Maak je nergens zorgen over,” zei ik aan de telefoon terwijl ik mijn spullen inpakte voor de reis naar huis.
“Deb, je hoeft niet alles te laten vallen.
Je vader is hier; hij zal voor me zorgen,” hield ze vol.
Maar ik wist wel beter.
“Mam, ik werk vanuit huis, ik kan alles regelen.
En bovendien, papa’s idee van zorg is kippensoep.
Jij hebt mij daar nodig.”
Ik kon haar niet alleen laten herstellen van zo’n ingrijpende operatie.
Voordat ik vertrok, vulde ik de koelkast van mevrouw Jenkins, regelde leveringen en vroeg zelfs onze buurvrouw Karen om bij haar langs te gaan.
“Ik ben snel weer terug, Marlene,” verzekerde ik haar.
“De kleine Josh zal je helpen met de post, en Karen is er als je iets anders nodig hebt.”
Ze glimlachte en bedankte me zoals altijd.
Ik dacht dat ik alles goed had geregeld.
Maar tien dagen nadat ik voor mijn moeder had gezorgd, kreeg ik een telefoontje dat alles veranderde.
Er verscheen een onbekend nummer op mijn scherm, en ik nam op.
“Debbie, het is Steve,” snauwde de stem.
“Ben jij de buurvrouw die zou zorgen voor mijn moeder?”
Voordat ik kon antwoorden, ging hij verder, zijn toon scherp en beschuldigend.
“Ze heeft geen melk meer.
Hoe kon je vertrekken zonder ervoor te zorgen dat ze genoeg had?”
Ik was sprakeloos.
Deze man, die nauwelijks zijn eigen moeder bezocht, had het lef om mij van verwaarlozing te beschuldigen.
“Steve,” begon ik rustig, probeerde mijn kalmte te bewaren.
“Ik ben niet in de stad omdat mijn moeder een operatie ondergaat.
Ik heb de koelkast van je moeder gevuld voordat ik vertrok, en ik heb Karen gevraagd om langs te gaan.
Misschien kun jij haar helpen?”
In plaats van zich te verontschuldigen of hulp aan te bieden, schoot hij terug:
“Dat is niet goed genoeg.
Als je voor haar gaat zorgen, doe het dan goed.
Ik kan niet voor haar rennen als jij fouten maakt.”
Zijn brutaliteit liet me sprakeloos achter.
Ik deed alles wat ik kon, terwijl Steve helemaal niets deed.
Ik haalde diep adem.
“Steve, ze is jouw moeder.
Je kunt niet van mij verwachten dat ik alles voor haar doe, terwijl jij niets doet.
Het is tijd dat jij je verantwoordelijkheid neemt.”
Dat beviel hem niet.
“Je bent zielig.
Je doet sowieso niet zoveel voor haar,” spuugde hij, voordat ik ophing om te voorkomen dat de situatie verder zou escaleren.
Later die avond, terwijl ik bij het ziekenhuisbed van mijn moeder zat, kon ik dat gesprek maar niet uit mijn hoofd krijgen.
Het onrecht van alles knaagde aan me.
Maar tegen de tijd dat ik terugkeerde naar huis, wist ik precies wat er moest gebeuren.
Toen ik terugkwam, controleerde ik mevrouw Jenkins.
Gelukkig had Karen het probleem met de melk opgelost, en mevrouw Jenkins had geen idee van Steves telefoontje.
Maar ik was niet van plan hem zomaar te laten wegkomen.
De volgende dag ging ik bij mevrouw Jenkins zitten en vertelde haar voorzichtig: “Ik zal niet meer zo vaak kunnen helpen, Marlene.
Mijn moeder heeft me vaker nodig, en ik heb andere verplichtingen.”
Ze keek teleurgesteld, maar knikte.
“Ik begrijp het, Debbie.
Je hebt al zoveel gedaan.”
Nu ik een stapje terugdeed, had Steve geen andere keuze dan verantwoordelijkheid te nemen.
In de komende weken zag ik hem vaker – altijd met een geïrriteerde uitdrukking, alsof het doen van klusjes voor zijn moeder een enorme last was.
Toen ik mevrouw Jenkins een middag bezocht, glimlachte ze en zei: “Ik heb de laatste tijd iets meer op Steve moeten vertrouwen.
Het is fijn om hem vaker te zien, ook al weet ik dat hij er niet erg blij mee is.”
Terwijl we samen door oude papieren gingen, kwamen we haar testament tegen.
Steve was de enige erfgenaam, wat me niet verbaasde.
“Het is jammer dat Steve niet meer tijd met je doorbrengt,” zei ik luchtig.
Ze zuchtte, “Soms denk ik dat hij alleen blijft voor wat ik hem zal nalaten.”
Dat was het moment waar ik op had gewacht.
“Je weet, Marlene, je hoeft niet alles aan Steve na te laten.
Je zou aan liefdadigheid kunnen schenken of iets nalaten aan de mensen die er echt voor je zijn geweest.
Het is een mooi gebaar.”
Een week later had mevrouw Jenkins haar testament aangepast.
Steve kreeg nog steeds zijn deel, maar nu waren er ook verschillende liefdadigheidsinstellingen opgenomen, en ze liet mij ook een klein bedrag na – niet dat ik daarom gevraagd had.
Het ging niet om het geld.
Het ging erom Steve te laten zien dat verwaarlozing consequenties heeft.
Toen Steve erachter kwam, stormde hij naar mijn huis en bonkte op de deur.
“Je hebt haar overgehaald om mijn erfenis weg te geven?
Jij manipulatieve—”
“Ik heb haar helemaal nergens toe overgehaald,” onderbrak ik hem.
“Misschien als je meer tijd met haar had doorgebracht, zou je weten wat ze echt wilde.”
Hij vertrok, woedend, maar diep van binnen wist ik dat hij besefte dat hij had verloren.
Mevrouw Jenkins is nu gelukkiger dan ooit, en volgende week neem ik haar mee naar het ballet.
Steve?
Hij zit te mokken, waarschijnlijk spijtig over al die verspilde tijd.
En ik?
Ik ben tevreden, wetende dat mevrouw Jenkins wordt verzorgd door iemand die haar echt waardeert – en niet alleen om haar geld.
Soms is de beste wraak iemand te laten inzien dat ze zelf gefaald hebben.