— Haal het vlees er alvast uit! We hebben
zo’n honger van de reis dat we zo meteen
alles achter elkaar opeten!
Valentina Stepanovna stapte zwaar over de
drempel en begon, zonder zelfs te stoppen,
de regenruppels van haar mantel af te schudden.
Het water vloog rechtstreeks op het pas schoongemaakte matje in de gang.
Vlak daarna wurmde Oksana, de zus van Anatoli, zich de woning binnen.
Samen met haar waren haar twee tienerzonen meegekomen — Danja en Mark.
Zodra ze binnen waren, begonnen de jongens elkaar met hun ellebogen te duwen, terwijl ze om het hardst hun besmeurde sneakers van hun voeten probeerden te trekken.
— En wij zijn lekker licht gereisd! — meldde Oksana vrolijk.
Haar natte jas gooide ze zonder enig ceremoniëel boven op het schoenenrek.
— In de winkels is het vandaag een drama, het is er bomvol en er staan reusachtige rijen voor de kassa’s.
We dachten: waarom zouden we voor niets tijd verspillen?
Jij hebt vast toch al alles ruim voldoende voorbereid!
Veronika stond roerloos bij de keukendoorgang en kneep in een spatel.
Ze verwachtte de familieleden van haar man pas om zes uur ’s avonds.
Precies op dat tijdstip had iedereen de vorige dag afgesproken.
Nu gaf de klok echter pas iets na driën aan.
Nika was sinds de vroege ochtend vrijwel niet uit de keuken weggeweest.
Ze had een grote kom huzarensalade gesneden, raspte kaas voor het warme gerecht, sloeg het varkensvlees mals en was bezig met de groenten en andere hapjes.
Van het urenlang op haar benen staan begon haar rug te zeuren, en op haar rechtervoet probeerde ze nu liever niet te veel te steunen — die deed naar pijn.
Ondertussen verspreidde zich door het appartement een volle, smakelijke geur van vlees dat met knoflook werd gebraden.
— Oh, wat een heerlijke geur! — Oksana snoof de lucht met genoegen op.
Nadat ze haar verwaaide haar had goedgelegd, begon ze nieuwsgierig om zich heen te kijken.
— Tolka overdreef dus toch niet.
Hij zei dat er bij jullie vandaag een waar feestmaal op het programma staat.
Uit de slaapkamer verscheen Anatoli.
Haastig trok hij zijn huistrui recht, terwijl hij tegelijkertijd probeerde de gastvrije gastheer uit te hangen.
— Mam, Oksan, waarom staan jullie in de gang?
Kom binnen, doe jullie jassen uit.
Hij gebaarde naar de kapstok en stapte voorzichtig over de sneakers van zijn neefjes heen, die midden in de doorgang waren neergegooid.
— Nika, waarom sta je daar?
Kom op, dek de tafel.
De gasten zijn er al.
Het is immers onze eigen familie!
Veronika zei niets terug.
Haar blik bleef steken op de handen van Oksana.
Leeg.
Geen taartdoos.
Geen gebakjes.
Geen fles van de meest gewone frisdrank voor haar eigen zonen.
Zelfs een stokbrood of een witbrood had haar schoonzus niet meegebracht.
Er viel trouwens niets te verbazen.
Vrijwel elke familiefeestdag verliep volgens hetzelfde, al lang uit het hoofd geleerde scenario.
De familieleden van Anatoli stormden het appartement binnen als een luidruchtig gezelschap en met lege handen.
Vervolgens werkten ze met uitstekende trek het door Veronika bereidde eten naar binnen, smolten ze samen van vertedering over hoeveel de opgroeiende Danja en Mark wel niet op konden, en tegen het einde van het feestmaal nestelde Valentina Stepanovna zich behaaglijk op de bank om haar schoondochter op vermanende toon uit te leggen hoe ze het familiegeld juist hoorde te beheren.
Tot nu toe verkoos Veronika niet tegen te spreken.
Ze kookte, serveerde de gerechten uit, schepte de gasten extra op, en bleef na hun vertrek alleen achter met een berg vuile vaat.
En ze zweeg.
Alles voor die welbekende lieve vrede in de familie, die om de een of andere reden uitsluitend van haar inspanningen eiste.
— Eigenlijk zouden jullie pas voor het avondeten komen, — herinnerde Veronika hen er kleurloos aan.
Ze kwam niet van haar plek en bleef de keukenspatel vasthouden.
— Het vlees is nog niet klaar, dat moet nog in de oven staan.
En voor bij de thee heb ik niets gebakken.
Ik rekende erop dat jullie zouden komen op de tijd die we hadden afgesproken, en dat jullie iets zoets zouden meebrengen.
Taart of tenminste wat gebakjes.
— Ach, houd toch op met doen alsof je niets te eten hebt! — zwaaide Valentina Stepanovna ongeduldig af.
Ze trok haar favoriete gebreide vest recht en liep vastberaden naar de woonkamer.
Haar straatschoenen dacht de schoonmoeder er niet eens aan uit te trekken.
— Tolja zei vanmorgen al dat jij bij het fornuis staat te draaien.
Wij hebben geen delicatessen nodig.
We eten wel wat er is, wij zijn eenvoudige mensen.
Dus vooruit nou, laat hongerige mensen niet zitten wachten.
De schoonmoeder stopte midden in de kamer en nam de inrichting met een bazige blik op.
— De jongens moeten goed gevoed worden.
Het zijn opgroeiende lichamen.
Kijk eens naar ze — mager, het zijn net skeletten!
De „magere” Danja en Mark, die elk al groter waren dan hun eigen moeder, waren ondertussen op de bank neergeploft.
Beiden haalden meteen hun smartphones tevoorschijn en staarden naar de schermen, waarbij ze hun belangstelling voor alles om hen heen volledig verloren.
Veronika liep achter haar schoonmoeder de woonkamer in.
Anatoli was al druk in de weer rond zijn moeder om de meest comfortabele fauteuil voor haar vrij te maken.
Valentina Stepanovna keek plotseling naar het raam.
— Zo zo… Zijn jullie gordijnen soms nieuw? — kneep ze haar ogen achterdochtig samen.
Een dikke, korte vinger wees meteen in de richting van het raam.
— Zeker weer een berg geld over de balk gegooid?
Tolja werkt zich een slag in het rond, en jij wilt alleen maar het interieur opfleuren.
Wat was er mis met de oude gordijnen?
Die had je even gewassen, goed gestoomd — en ze hadden nog wel een paar jaar meegegaan.
— Mam, we wilden voor de feestdag gewoon de woning een beetje opfrissen, — haastte Anatoli zich ertussen te komen.
Hij glimlachte naar zijn moeder alsof hij zich alvast verontschuldigde voor de daad van zijn vrouw.
— Nika heeft ze zelf uitgekozen.
Ze kosten trouwens bijna niets.
Ze heeft een nieuw tijdverdrijf gevonden — door de winkels rennen.
Veronika klemde haar lippen stijf op elkaar.
„Bijna niets”.
Voor deze gordijnen spaarde ze geld op van drie van haar bonussen.
Om die bonussen te krijgen, was ze meerdere keren in haar eigen vrije weekenden gaan werken.
Maar voor haar man was het blijkbaar makkelijker om haar aankoop af te kraken dan aan zijn moeder uit te leggen dat zijn vrouw zelf geld verdiende en het recht had een deel van haar geld aan het huis uit te geven.
Uit de keuken klonk onverwachts het gekletter van deksels op pannen.
Veronika keerde zich om.
Oksana was niet meer in de kamer.
De schoonzus was erin geslaagd ongemerkt naar de keuken te glippen en was nu, te oordelen naar de geluiden, zelfstandig aan het controleren wat er precies voor de tafel klaargemaakt was.
— Nika! — klonk haar harde stem daarvandaan.
Er zat niet eens een spoor van een verzoek in.
— Waarom heb je de salades nog steeds niet aangemaakt?
En waar is de mayonaise?
Ik heb in de koelkast gekeken — niets gevonden!
Veronika draaide zich zwijgend om en liep naar de keuken.
Op het aanrecht stonden kommen met vooraf klaargemaakte ingrediënten en gesneden groenten.
Oksana had plaatsgenomen bij de tafel en proefde de huzarensalade al rechtstreeks uit de algemene schaal.
Ze prikte het met een vork op, hoewel nog niemand de gasten überhaupt had uitgenodigd om aan tafel te gaan.
In de oven knetterde een reusachtige braadslede met vlees luidruchtig.
Bovenop was al een knapperig goudbruin korstje ontstaan, en langs de randen borrelde het aromatische vocht.
Veronika bleef in de deopening staan en leunde met haar rug tegen de post.
— Tolja zei gisteren dat jullie de taart zouden meebrengen, — herinnerde ze haar rustig.
— We hebben dat gisteravond immers speciaal besproken.
Oksana proestte het onverwachts uit van het lachen en stikte bijna in een doperwt die ze net in haar mond had gestoken.
— Ja, dag! We kijken wel uit!
Ze gooide de vork achteloos terug in de schaal.
— Mijn broer belde me gisteren zelf nog op.
Hij zei: „Geef maar geen geld uit, meiden. Nika kookt toch wel alles, zij laat ons nooit in de steek.”
Stel je voor — geld verkwisten aan wie weet wat!
Ik moet voor de knapen nog winterjassen kopen.
Uit die van vorig jaar zijn ze aluit gegroeid.
— Dus je hebt haar toch gebeld? — vroeg Nika zacht.
Ze draaide zich langzaam naar haar man.
Anatoli verscheen net achter zijn moeder in de keuken.
Toen hij de blik van zijn vrouw kruiste, wendde hij zijn ogen bijna direct af en begon zonder enige noodzaak de borden op de eettafel te verplaatsen.
Hij verschoof ze heen en weer met zo’n ijver, alsof hij ontzettend druk was en het gesprek absoluut niet hoorde.
— Tolja, ik vraag het je: heb jij gisteren Oksana gebeld? — zei Veronika nu steviger.
— Nou, ik heb gebeld. En wat dan nog? — mompelde Anatoli korzelig, terwijl hij nog steeds niet naar haar keek.
Zijn aandacht leek volledig in beslag te worden genomen door een leeg bord dat langs de rand versierd was met kleine bloemetjes.
— Het is toch familie.
Is het nou echt zo dat we voor onze eigen mensen een stuk vlees of wat zoetigheid over hebben?
Als die taart zo principieel voor je is, had je toch snel wat pannenkoekjes kunnen bakken.
Bloem staat in de kast.
— Ik vind niets erg om te delen, — antwoordde Veronika rustig.
Ze duwde zich met haar rug los van de deurpost en stapte naar de tafel.
— Alleen ben ik in iets anders geïnteresseerd.
Gisteren heb ik na het werk bijna drie uur door winkels gelopen.
Daarna heb ik zelf zware tassen naar huis gesleept.
Ik heb speciaal het beste vlees uitgekozen, niet het goedkoopste.
Aan de boodschappen is een flink bedrag van mijn vakantiegeld opgegaan.
— Nou, daar begint ze weer! — mengde Valentina Stepanovna zich er meteen in.
De schoonmoeder ging eens goed op de kruk zitten en legde haar handpalmen bazig op haar knieën, alsof ze op het punt stond een opvoedkundig gesprek te voeren.
— Alles is bij jou „van mij” en „van jou”.
Jullie zijn man en vrouw, dus het geld is gemeenschappelijk!
Tolja verdient het, jij geeft het uit.
Hoe lang kun je hetzelfde liedje blijven zingen?
Zodra het gesprek over het gezin gaat, begin jij direct elke cent te tellen.
— Het probleem is dat ik niet minder verdien dan uw zoon, — antwoordde Nika scherp.
Ze wendde haar ogen niet af van haar schoonmoeder.
— En terwijl ik gisteren na mijn werk door de winkels sjouwde en mijn rug brak met die tassen, lag Tolja rustig op de bank.
En, naar nu blijkt, beschikte hij over mijn geld alsof hij de royale verwant uithing.
Het gezicht van Anatoli bedekte zich ogenblikkelijk met rode vlekken.
— Waag het niet om ten overstaan van mijn moeder een toneelstuk op te voeren! — siste hij tussen zijn tanden door.
De echtgenoot deed een stap in de richting van Veronika, met het duidelijke doel haar te intimideren.
— Er is je toch al uitgelegd: in de winkels is het druk, op de wegen staat file.
Oksana en de jongens zijn moe.
Ze zijn net gearriveerd.
Dus haal dat warme eten eruit, dek de tafel normaal en houd op met mij voor mijn familie als wie weet wat neer te zetten.
Er zijn mensen bij ons op bezoek gekomen, en jij komt vanwege wat eten met een rekening aanzetten.
Oksana knikte driftig mee, terwijl ze tegelijkertijd nog een stuk worst uit de salade viste.
— Precies! — steunde ze haar broer.
— Trouwens, Tolja zei ook nog dat hij me zou helpen om winterjassen voor de jongens te kopen.
Hij zei toch dat je vorige week een bonus had gekregen.
Daarom hebben we besloten niet aan taart uit te geven.
Waarom geld aan zoetigheid weggooien als je het aan een echt nuttige zaak kunt besteden?
Bij Veronika kwam er een zware krop in haar keel te zitten.
Enkele seconden keek ze alleen maar naar haar man.
Anatoli trok zenuwachtig aan de kraag van zijn huistrui.
— Tolja? — Nika’s stem trilde heel even, maar ze herpakte zich snel. — Over welke bonus had je het?
Heb jij je zus beloofd mijn geld te geven voor kleding voor je neefjes?
— Wat is daar nou mis mee? — Anatoli begreep dat terugkrabbelen te laat was en besloot tot de aanval over te gaan.
— Wie moeten we anders helpen als het niet onze eigen familie is?
Wij hebben samen geen kinderen, en ook geen reusachtige uitgaven.
En Oksana opvoedt in haar eentje twee knapen.
Gun jij hun dat geld niet?
Wil je voor jezelf van alles kopen — verdien er dan maar zelf geld voor.
En nu moest mevrouw zo nodig gordijnen hebben!
— Dus dat zijn mijn „van alles”? — vroeg Nika met een nare glimlach.
Haar blik verplaatste zich naar de oven.
Achter het glas lag een groot stuk varkensvlees mooi bruin te worden.
Veronika herinnerde zich gisteravond.
Anatoli had meerdere keren herhaald dat zijn moeder met zijn zus en de neefjes pas tegen zessen zouden verschijnen.
Daarna vroeg hij dringend om precies dat varkensvlees met knoflook te maken waar Valentina Stepanovna zo van hield.
Ze herinnerde zich hoeveel tijd ze aan boodschappen en koken had besteed.
Ze herinnerde zich de lege handen van Oksana toen die op de drempel verscheen.
Haar zelfgenoegzame glimlach.
En haar man, die bij zijn familie zo graag voor een royale gastheer wilde doorgaan zonder daar eigen geld, kracht of ook maar één minuut van zijn tijd aan te spenderen.
Veronika zei niets.
Ze stak haar hand uit en pakte de kleurrijke pannenlappen van tafel.
— Nou, eindelijk! — zei Valentina Stepanovna tevreden.
De schoonmoeder ging nog behaaglijker op de kruk zitten.
— Schep maar lekker veel op, kindje.
Niet zuinig doen.
Die jongens daar gaan al dood van de honger.
En vergeet niet de mayonaise neer te zetten.
Veronika opende de oven.
Een hete golf sloeg haar recht in het gezicht.
De geur van knoflook en kruiden werd meteen nog intenser en vulde de kleine keuken.
Nika beschermde haar handpalmen met de pannenlappen, greep de randen van de braadslede vast en trok hem voorzichtig naar buiten.
Het vlees sste luidruchtig.
Onder het goudbruine korstje blonk het hete sap.
Oksana had haar bord al dichterbij geschoven, kennelijk rekenend op de eerste portie.
Maar Veronika verstijfde plotseling.
Eerst keek ze naar haar schoonzus.
Toen naar Valentina Stepanovna, die zich van tevoren al van een vork had voorzien en erbij zat alsof men haar op eerste verzoek verplicht was te bedienen.
Ten slotte keek Nika naar Anatoli.
Die stond daar met zijn schouders naar achteren en zijn borst vooruit.
Aan zijn tevreden uitdrukking was het overduidelijk: de echtgenoot dacht dat hij zijn vrouw definitief op haar nummer had gezet en haar tot gehoorzaamheid had gedwongen.
Veronika duwde de braadslede rustig terug de oven in.
Het rooster kwam met een metaalachtig geluid op zijn plek.
Nika sloot het deurtje.
Vervolgens draaide ze de temperatuurknop naar de nulstand, trok de pannenlappen uit en gooide ze op het aanrechtblad.
— Er komt geen vlees, — deelde ze volkomen rustig mee.
In de keuken viel er meteen zo’n stilte dat de regen, die eentonig tegen het raam tikte, bijzonder duidelijk te horen was.
Zelfs de geluiden van de smartphones van Danja en Mark uit de woonkamer leken nu ver weg.
— Hoe bedoel je — komt er niet? — fronste Valentina Stepanovna.
Ze legde de klaargelegde vork langzaam op tafel.
— Wat bezielt jou nou weer?
Ben je helemaal je verstand kwijtgeraakt?
— Ik ben gewoon moe, — antwoordde Veronika.
— De salades staan voor jullie.
Het brood ligt in de broodtrommel.
Mayonaise vinden jullie in de koelkast.
Dus smakelijk eten.
Ze draaide zich om en liep de keuken uit.
— Nika, waar ga jij naartoe?! — schreeuwde Anatoli haar radeloos achterna.
Hij rende achter zijn vrouw aan en vloog in zijn haast bijna tegen Oksana op.
— Je zet me voor schut waar mensen bij zijn!
Kom onmiddellijk terug!
Beseft jij wel wat je aan het doen bent?
Tegen wie zeg ik dat ze moet terugkomen?!
Veronika versnelde haar pas niet eens.
Ze liep rustig naar de slaapkamer, ging naar binnen en sloot de deur achter zich.
Een seconde later werd de sleutel omgedraaid in het slot.
Licht deed Nika niet aan.
Ze liep naar het bed, ging op de rand zitten, trok haar sloffen uit en ging toen zo op de sprei liggen.
Vrijwel meteen klonken in de gang de zware stappen van Anatoli.
De deurknop bewoog één keer.
Toen een tweede keer.
Op slot.
— Doe nu meteen open! — de stem van haar man sloeg ineens bijna over in een gedinges.
Een handpalm sloeg met kracht tegen de deur.
— Heb jij er überhaupt een idee van wat de mensen hiervan zullen denken?!
Mijn moeder is gekomen!
Mijn zus met de kinderen!
En jij trapt vanwege een stuk varkensvlees wie weet wat voor scene af!
Doe die deur open, zeg ik je!
Veronika trok rustig een zachte fleecedeken over zich heen.
Reageren op het geschreeuw van haar man wilde ze absoluut niet.
— Jullie zijn zelf te vroeg gekomen — bedien jezelf dan ook maar, — zei ze luid genoeg.
Nika wist heel goed dat de binnendoor-deur dun was en elk van haar woorden op de gang zonder moeite te verstaan was.
— Ik ben niet meer van plan jullie gratis werkkracht te zijn.
En koken voor jullie hele gezelschap ga ik ook niet meer doen, zolang jij over mijn bonussen beschikt alsof je ze zelf hebt verdiend.
Er werd opnieuw met kracht op de deur geslagen.
Daarna klonk het ontevreden gemompel van Valentina Stepanovna.
Oksana sloot zich eveneens bij de verontwaardiging aan en begon luidkeels te klagen over het definitief verpestte weekend.
— Laat haar toch, Toletsjka! — drong de gebiedende stem van de schoonmoeder door.
— Van het goede leven is ze helemaal verwend geraakt.
Alsjeblieft zeg, wat een grote dame!
Geeft niets, we eten de salades wel.
Laat haar hier maar alleen zitten als ze zo trots is.
Ze komt zelf nog wel naar buiten om vergeving te vragen.
Na een paar minuten begon het servies in de keuken met bijzondere woede te kletteren.
Oksana verklaarde luidkeels dat er in de huzarensalade te weinig worst zat.
Vervolgens ontdekte ze dat de aardappelen volgens haar niet goed genoeg gekookt waren.
Anatoli antwoordde zijn zus en moeder kort iets terug, kennelijk zijn vrouw verdedigend, of eerder zichzelf voor de mislukte familie-ontvangst.
Veronika sloot haar ogen.
Merkwaardig genoeg maakte al dit kabaal haar voor het eerst in lange jaren niet nerveus en echode het niet met de bekende pijn in haar slapen.
In tegendeel, ze voelde zich lichter worden.
Waarschijnlijk is het beste familiediner dat diner waarna je begrijpt dat je eindelijk een besluit hebt genomen dat al lang gerijpt was.
De familieleden bleven nog lang verontwaardigd.
Pas rond acht uur ’s avonds klonk er uit de gang wat gedoe.
De kastdeuren klapten.
De bovenkleding ritselde.
Danja en Mark begonnen hun sneakers te zoeken.
Eindelijk sloeg de voordeur zwaar dicht.
De gasten waren vertrokken.
Op verontschuldigingen van Veronika hadden ze nooit gewacht.
Die nacht bleef Anatoli in de woonkamer op de bank slapen.
Op de slaapkamerdeur klopte hij niet meer en met zijn vrouw sprak hij demonstratief niet, waarbij hij met al zijn gedrag liet zien hoe diep en dodelijk hij gekrenkt was.
Veronika kwam zijn zwijgen uitstekend uit.
De volgende ochtend stond ze rustig op uit bed en ging naar de keuken.
Nika opende de afgekoelde oven en haalde er een mooi stuk van het varkensvlees van gisteren uit.
Ze snijd het vlees in plakken, legde het in de pan en warmde het op.
Ze ontbeet langzaam en met waar genoegen.
Na het eten hield Veronika zich bezig met de spullen van haar man.
Ze haastte zich nergens heen.
Ze haalde een reistas tevoorschijn en begon zorgvuldig, het een na het ander, de kleding van Anatoli daarin op te vouwen.
Tegen de avond zou haar echtgenoot thuis moeten komen van zijn werk.
En Veronika besloot hem alvast te redden van onnodige beslommeringen — laat hij geen kostbare tijd verspillen aan inpakken.
