“Terwijl zij op een ‘Mercedes’ het bruidje speelde, reed de dochter naar Toela, trok de waarheid aan de haren naar boven en gooide ze de avonturierster eruit, samen met de jurk.”
‘Papa gaat trouwen!’
‘Met wie denk je?’
‘Met een meisje dat maar acht jaar ouder is dan ik!’
Veronika stormde als een orkaan het appartement van haar vriendin binnen.
Katja liet bijna haar kop koffie vallen.
‘Nika, waarom schreeuw je zo?’
‘De buren horen je!’
‘Laat die buren toch!’
‘Snap je wat er gebeurt?’
‘Mijn vader is tweeënvijftig en die… Maria is eenendertig!’
‘Dit is toch pure circus!’
Veronika plofte op de bank en schopte haar schoenen uit.
Haar handen trilden van woede.
‘En?’
Katja ging naast haar zitten.
‘Je vader ziet er nog prima uit.’
‘Rijk, verzorgd.’
‘Waarom maak je je zo druk?’
‘Ik weet het niet!’
Nika greep naar haar hoofd.
‘Het is gewoon… er klopt iets niet aan die Maria.’
‘Ik voel het aan alles.’
‘Je bent gewoon jaloers.’
‘Dat is normaal.’
‘Jaloers?’
‘Papa heeft eerder vrouwen gehad.’
‘Hij had Ludmila toch, weet je nog?’
‘Een schat van een vrouw, ik was dol op haar.’
‘Maar ze zijn een jaar geleden uit elkaar gegaan.’
‘En waar komt deze vandaan?’
‘Uit het niets!’
‘Een maand geleden hebben ze elkaar in een restaurant ontmoet, en nu is het al bijna bruiloft.’
‘Ze zegt: liefde op het eerste gezicht.’
‘Papa doet als een verliefde puber!’
Haar telefoon trilde.
Een bericht van haar vader: ‘Nika, Maria en ik wachten op je voor het diner.’
‘Restaurant “Provence”, 19:00.’
‘Wees niet te laat.’
‘Kijk, hij nodigt me uit om haar officieel te ontmoeten,’ zei Veronika en liet het scherm zien.
‘Ga dan.’
‘Kijk haar goed aan.’
‘Misschien maak je je voor niets druk?’
In het restaurant kwam Veronika precies op tijd.
Haar vader zat al aan een tafel bij het raam, en naast hem — zij.
Maria.
Mooi, dat moest je toegeven.
Lang donker haar, perfecte make-up, een jurk duidelijk uit een dure boetiek.
Maar iets in haar blik…
Kille berekening?
Of verbeeldde Veronika het zich?
‘Nika!’
Haar vader stond op om haar te begroeten.
‘Eindelijk!’
‘Maak kennis, dit is Maria.’
‘Aangenaam,’ zei Maria, en ze stak haar hand uit met een perfecte manicure.
‘Sasja heeft zoveel over je verteld!’
Sasja?
Niemand noemde haar vader ooit Sasja.
Voor iedereen was hij zelfs voor goede vrienden altijd Aleksandr Petrovitsj.
‘Insgelijks,’ antwoordde Veronika koel.
Het diner begon met luchtig geklets.
Maria vertelde over zichzelf: ze werkte als manager in een schoonheidssalon, hield van reizen en droomde van een groot gezin.
‘Ik heb twee kinderen,’ zei ze ineens.
‘Een jongen en een meisje.’
‘Ze zijn nu bij mijn moeder in Toela, maar na de bruiloft haal ik ze hierheen.’
‘Twee kinderen?’
Veronika keek verbaasd.
‘En waar is hun vader?’
‘We zijn al lang uit elkaar.’
‘Hij heeft ons verlaten,’ zei Maria met gespeelde droefheid.
‘Maar Sasja heeft beloofd een echte vader voor ze te worden, toch, lieverd?’
Haar vader knikte en keek zijn bruid verliefd aan.
Toen de ober kwam, veranderde Maria ineens van gezicht.
‘Wat zijn dit voor glazen?’
Ze wees er met afkeer naar.
‘Vies!’
‘Onmiddellijk vervangen!’
‘Sorry, ik zal…’
‘En trouwens, wat is dit voor bediening?’
‘We wachten al vijftien minuten op de menukaart!’
‘Maria, we hebben hem net gekregen,’ herinnerde Aleksandr haar zachtjes.
‘O ja,’ glimlachte ze lief.
‘Sorry, schat, ik ben gewoon nerveus.’
‘Ik wil zo graag een goede indruk maken op je dochter!’
Veronika keek naar dat toneelstuk met groeiende onrust.
Die avond had Maria de ober nog zeker drie keer afgesnauwd, het duurste van het menu besteld en laten vallen dat ze een nieuwe auto nodig had.
‘Sasja heeft me een “Mercedes” beloofd voor de bruiloft,’ kirde ze.
‘Wit, net als een bruidsjurk!’
‘Pap, kan ik je even spreken?’
Veronika stond op.
Ze liepen naar de bar.
‘Pap, weet je het zeker?’
‘Een maand kennen en dan al trouwen?’
‘Nikúl, ik weet dat het overhaast lijkt.’
‘Maar ik voel het — zij is de ware.’
‘Na je moeder heb ik geen vrouw ontmoet die mij zo begreep.’
‘Begreep?’
‘Pap, ze maakte net ruzie om schone glazen!’
‘Ze is gewoon gespannen.’
‘Ze wil dat jij haar aardig vindt.’
Veronika zuchtte.
Het had geen zin.
Haar vader was alsof hij blind was.
Er ging een week voorbij.
Maria woonde al in het appartement van haar vader en deed alsof het haar eigen huis was.
Veronika kwam langs om wat documenten op te halen en zag een opvallend tafereel.
‘Wat denk jij wel niet dat je doet?!’
Maria schreeuwde tegen de huishoudster.
‘Ik heb gezegd: mijn kleren apart strijken!’
‘Ben je doof of zo?!’
Tante Klava, die al meer dan tien jaar bij hen werkte, stond met gebogen hoofd.
‘Sorry, Maria Sergejevna, ik…’
‘Eruit!’
‘En morgen wil ik je hier niet meer zien!’
‘Stop!’
Veronika kwam de kamer binnen.
‘Tante Klava gaat nergens heen.’
‘Dit is het huis van mijn vader, en alleen hij kan personeel ontslaan.’
Maria draaide zich om, haar ogen flitsten van woede.
‘Je vader heeft mij de vrije hand gegeven in alle huishoudelijke zaken!’
‘Dat betwijfel ik.’
‘Tante Klava, gaat u maar, ga door met uw werk.’
De huishoudster knikte dankbaar en haastte zich weg.
‘Hoe durf je?!’
Maria stapte dichterbij.
‘Ik word de vrouw van je vader!’
‘Nog niet.’
‘En weet je wat?’
‘Iets zegt me dat je het ook niet zult worden.’
‘Is dat een dreigement?’
‘Het is een belofte.’
’s Avonds zat Veronika achter haar laptop en probeerde ze iets te vinden over Maria Sergejevna Kovalenko.
Sociale media — leeg.
Alsof ze niet bestond op internet.
Vreemd voor een jonge vrouw.
Ze vond wel een Maria Kovalenko uit Toela, maar dat account was een jaar geleden verwijderd.
Toeval?
Haar telefoon ging.
Haar vader.
‘Nika, wat heb jij tegen Maria gezegd?’
‘Ze zit helemaal in tranen!’
‘Ik heb tante Klava beschermd tegen onterechte beledigingen.’
‘Maria zei dat je haar bedreigd hebt.’
‘Pap, doe je ogen open!’
‘Ze gebruikt je!’
‘Genoeg!’
‘Ik dacht dat je blij voor me zou zijn.’
‘Maar jij…’
‘Als je mijn keuze niet kunt accepteren, kom dan maar niet naar de bruiloft!’
De lijn werd verbroken.
Veronika staarde naar het donkere scherm.
Had haar vader echt voor die avonturierster gekozen in plaats van voor zijn eigen dochter?
‘We gaan naar Toela,’ zei Veronika, terwijl ze bij Katja binnenstormde.
‘Wat?’
‘Waarom?’
‘We checken die kinderen van Maria.’
‘Er klopt iets niet.’
‘Ze zei dat ze bij haar moeder zijn, toch?’
‘Dan vinden we die moeder.’
‘Nika, ben je gek geworden?’
‘Dat is toch…’
‘Dit is de enige manier om papa’s ogen te openen!’
‘Kom!’
De rit duurde drie uur.
In Toela begonnen ze bij de adresdienst — gelukkig was er maar één Kovalenko Maria Sergejevna.
Het adres bracht hen naar een slaapwijk, naar een afgeleefde flat van vijf verdiepingen.
De deur werd geopend door een oudere vrouw in een verwassen huisjurk.
‘Wie zoekt u?’
‘Goedendag, wij zoeken Maria Kovalenko.’
‘Is dit haar adres?’
De vrouw fronste.
‘Marinka woont hier al twee jaar niet meer.’
‘En wie bent u?’
‘Ik… de verloofde van haar bruidegom,’ loog Veronika.
‘Maria zei dat haar kinderen bij u zijn?’
‘Kinderen?’
De vrouw sloeg haar handen in elkaar.
‘Die zijn al anderhalf jaar bij mij!’
‘Sinds ze ze heeft achtergelaten, laat ze zich niet meer zien!’
‘Soms gooit ze wat geld over, en dan nog bijna niets!’
‘Mogen we binnenkomen?’
Het appartement was klein, maar schoon.
Op de bank zaten twee kinderen — een meisje van ongeveer zes en een jongen van ongeveer vier.
‘Dit zijn Anja en Maksim,’ stelde de oma voor.
‘En ik ben Valentina Ivanovna.’
‘En… heeft Maria nog meer kinderen?’
Valentina Ivanovna schudde haar hoofd.
‘Er was een oudere, Kostja.’
‘Maar zijn vader heeft hem meegenomen, godzijdank.’
‘Hij heeft tenminste één kind van haar gered.’
‘Een oudere?’
‘Maar Maria zei dat ze twee kinderen heeft.’
‘Twee wonen bij mij!’
‘En Kostja erkent ze helemaal niet.’
‘Ze schaamt zich dat ze op haar zestiende beviel.’
Veronika pakte haar telefoon.
‘Mag ik de kinderen fotograferen?’
‘Voor Maria.’
‘Ja, natuurlijk!’
‘Misschien wordt haar geweten dan wakker.’
Terwijl Katja met de kinderen speelde, raakte Veronika aan de praat met de oma.
‘Marinka was altijd al zo — ze rende achter een mooi leven aan.’
‘Mannen wisselde ze als handschoenen.’
‘De laatste, de vader van die twee, is gevlucht toen hij hoorde dat ze weer zwanger was.’
‘En zij gooide de kinderen bij mij neer en vertrok naar Moskou.’
‘Ze zegt dat ze met een rijke man gaat trouwen en ze dan ophaalt.’
‘Maar ze haast zich niet bepaald.’
‘Stuurt ze geld?’
‘Vijfduizend per maand, als ze iets stuurt.’
‘Voor twee kinderen!’
‘Ik trek ze groot van mijn pensioen.’
‘Anja gaat binnenkort naar school, maar er is geen geld voor kleding.’
Veronika voelde woede in haar opkomen.
Dat kreng heeft haar kinderen achtergelaten en bedriegt haar vader!
‘Valentina Ivanovna, laten we nummers uitwisselen.’
‘Ik zal proberen te helpen.’
Op de terugweg zweeg Veronika.
Katja wist ook niet wat ze moest zeggen.
‘Laat je het je vader zien?’
vroeg haar vriendin uiteindelijk.
‘Zeker.’
‘Alleen moet ik het juiste moment kiezen.’
Het moment kwam twee dagen later.
Haar vader belde zelf en stelde voor om af te spreken en te praten.
Zonder Maria.
Ze ontmoetten elkaar in het café waar ze vroeger vaak kwamen toen mama nog leefde.
‘Sorry, Nikúl,’ begon haar vader.
‘Ik ging te ver.’
‘Je bent mijn enige dochter.’
‘Pap, ik wilde ook geen ruzie.’
‘Maar… luister naar me, oké?’
‘Rustig, zonder emoties.’
Ze haalde haar telefoon tevoorschijn en liet de foto’s zien.
‘Dit zijn Anja en Maksim.’
‘Marias kinderen.’
‘Ze wonen bij hun oma in Toela, in armoede.’
‘Maria heeft ze anderhalf jaar geleden achtergelaten.’
Haar vader staarde naar de foto’s, zijn gezicht veranderde.
‘Maar ze zei…’
‘Dat ze hen bezoekt?’
‘Gelogen.’
‘Kijk,’ Veronika opende de chat, ‘ik heb met haar moeder gesproken.’
‘Maria stuurt vijfduizend per maand, en zelfs dat niet altijd.’
‘En ze heeft nog een oudere zoon, die ze helemaal niet erkent.’
‘Dat kan niet…’
‘Pap, ze wil je geld.’
‘Meer niet.’
‘Een “Mercedes”, een appartement, een mooi leven.’
‘En de kinderen… die interesseren haar niet.’
Aleksandr zat zwijgend, met de telefoon stevig in zijn hand.
Toen keek hij naar zijn dochter.
‘De bruiloft is over een week.’
‘De jurk is gekocht, het restaurant is besteld…’
‘Pap!’
‘Wacht.’
‘Ik moet alles overdenken.’
‘Dank je… dat je me niet hebt laten vallen.’
Drie dagen lang liet haar vader niets van zich horen.
Veronika kon geen rust vinden.
Wat als hij toch trouwt?
Liefde maakt blind…
Op de vierde dag belde tante Klava.
‘Veronika Aleksandrovna, er is iets gebeurd!’
‘Aleksandr Petrovitsj heeft die… Maria eruit gezet!’
‘Met haar spullen en al!’
‘Ze maakte een enorme scène!’
‘Wat?!’
‘Ja, echt!’
‘Gisteravond.’
‘Hij pakte haar kleren in koffers en zei dat ze moest vertrekken.’
‘Ze schreeuwde dat ze hem zou aanklagen, dat hij haar iets verschuldigd was.’
‘En hij zei: “Probeer het maar! Ik heb de beste advocaten.”’
‘Hij heeft zelfs de bruidsjurk niet teruggegeven!’
Veronika kon het niet tegenhouden en barstte in lachen uit.
Goed zo, pap!
Die avond belde haar vader zelf.
‘Nikúl, vergeef die oude idioot.’
‘Je had gelijk.’
‘Pap, ik ben zó blij!’
‘Hoe gaat het met je?’
‘Goed.’
‘Weet je wat ik heb gedaan?’
‘Ik heb de bruidsjurk teruggebracht naar de winkel, en van dat geld heb ik voor Marias moeder een huis gekocht.’
‘Klein, aan de rand van Toela, maar van haarzelf.’
‘Laat de kinderen maar fatsoenlijk opgroeien.’
‘Pap, meen je dat?’
‘Waarom niet?’
‘Die kinderen kunnen er niets aan doen dat hun moeder zo is.’
‘Ik heb ook geregeld dat ik elke maand help.’
‘Valentina Ivanovna moest bijna huilen.’
Veronika voelde een brok in haar keel.
Daarom houdt ze van haar vader — om zijn goede hart.
‘Je bent de beste, pap!’
‘Nee, jij bent de beste.’
‘Jij hebt me gered van een enorme fout.’
‘Weet je, ik heb gisteren Ludmila gebeld.’
‘Echt?’
‘En?’
‘We hebben afgesproken, gepraat.’
‘Ze zei dat ik een idioot ben.’
‘Nou, daar heeft ze gelijk in.’
‘Ik weet het.’
‘Maar ze zei ook dat je idioten niet laat zitten als het moeilijk wordt.’
‘We hebben besloten het nog eens te proberen.’
‘Langzaam, zonder haast.’
‘Ik ben zo blij, pap!’
‘Ljudotsjka is geweldig!’
‘Dat zie ik nu ook.’
‘Gek, hè?’
‘Ik zocht een jonge schoonheid, en het geluk was al die tijd dichtbij.’
Een jaar later stond Veronika weer in restaurant “Provence”, maar de sfeer was helemaal anders.
Aan tafel zaten haar vader en Ludmila — een vrouw die hem echt liefhad.
Ludmila was vijfenveertig en werkte als hoofdboekhouder bij een groot bedrijf.
Slim, rustig, met een geweldig gevoel voor humor.
Zij en haar vader waren drie jaar samen geweest vóór Maria opdook, maar ze waren uit elkaar gegaan door zijn angst voor serieuze relaties.
‘Nika, we wilden je iets vertellen,’ glimlachte Ludmila verlegen.
Haar vader pakte haar hand.
‘We hebben besloten te trouwen.’
‘Maar rustig, zonder groot feest.’
‘Alleen de naasten.’
‘Dat is prachtig!’
Veronika sprong op en omhelsde hen allebei.
‘Ik ben zó blij!’
‘En nog iets,’ voegde Ludmila toe.
‘Die kinderen uit Toela…’
‘Je vader en ik hebben officiële hulp geregeld.’
‘Nu gaat Anja naar een goede school, en Maksim naar de kleuterschool.’
‘Oma stuurt foto’s.’
‘En Maria?’
‘Ze is getrouwd met een of andere zakenman uit Krasnodar,’ haalde haar vader zijn schouders op.
‘Valentina Ivanovna zegt dat ze de kinderen nog steeds niet bezoekt.’
‘Maar nu is dat niet meer onze zorg.’
Veronika keek naar haar vader en Ludmila en dacht: dit is echt geluk.
Niet jeugd en schoonheid, maar oprechtheid en zorg voor elkaar.
De familie had weer houvast gevonden.
En dat was het belangrijkste.
