Nina zat met opgetrokken knieën tussen verspreide tijdschriften en glanzende catalogi met trouwjurken.
Buiten speelde een grijze oktoberlucht met de laatste bladeren, maar in Nina’s hart was het licht en vrolijk.
Nog maar twee maanden tot de bruiloft!
Nina bladerde door de pagina’s, bleef hier en daar bij een model hangen.
— Misschien deze? — bracht Nina het tijdschrift dichter bij de monitor, liet haar vriendin het plaatje zien via videogesprek. — Niet te overdadig?
— Voor mij is het perfect! — riep Masha uit, terwijl ze iets op het toetsenbord typte. — Heeft Vanya het al gezien?
— Wat denk je! — lachte Nina en sloeg het tijdschrift snel dicht. — Men zegt dat de bruidegom de jurk niet mag zien voor de bruiloft, dat is een slechte gewoonte.
Nina stond op van de bank en schudde de zachte, pluizige broek van haar huispak af.
Masha sprak over een stylist en een salon, maar Nina’s gedachten dwaalden al weg.
Ze waren bijna een jaar samen.
Het was haar eerste echt serieuze relatie, waarin alles doordacht en betrouwbaar was.
Geen rebelse kunstenaars of rockmuzikanten zonder geld.
Vanya was een ingenieur bij een bouwbedrijf, met een goed salaris, plannen voor de toekomst en een vaste baan.
Het enige wat Nina een beetje verontrustte, waren Vanya’s ouders.
Margarita Pavlovna, een statige vrouw met een zware blik die leek door Nina en haar hele familie tot aan de zevende generatie heen te kijken.
En Nikolai Petrovich, een magere, altijd stille man, die aan tafel alleen “ja” of “nee” zei en verder in zichzelf leek te verdwijnen.
— Nina! — bracht Masha haar ongeduldig terug naar de realiteit. — Luister je wel? Wanneer heb je een afspraak met de stylist gemaakt?
— Sorry, ik was even afgeleid, — wreef Nina in haar neusbrug. — Volgende donderdag, ‘s avonds.
Toen het gesprek beëindigd was, dacht Nina weer aan Vanya’s ouders.
Bij de laatste ontmoeting kon Margarita Pavlovna het weer niet laten om een steek naar haar schoondochter uit te delen:
— Gehaktballetjes, lieverd, die moet je met liefde maken, — zei de schoonmoeder en zette het bord opzij. — Mijn Vanechka houdt van sappiger.
— Volgende keer zal ik eraan denken, — probeerde Nina te glimlachen, hoewel haar kaken van spanning samenknepen.
— En waar heb je het brood gebakken? — keek Margarita Pavlovna rond op tafel.
— Ik heb het bij de bakker gekocht… — begon Nina, maar Margarita Pavlovna schudde al haar hoofd alsof ze dacht “dat wist ik al”.
— Vanechka houdt van zelfgebakken brood. Ik bak het altijd zelf.
Vanya reageerde nooit op zulke gesprekken.
Hij glimlachte alleen, alsof het een onschuldige grap was en niet de constante aanvallen op Nina.
Alleen één keer, toen Margarita Pavlovna Nina bijzonder streng begon te behandelen, legde Vanya zijn hand op Nina’s pols en zei:
— Mama, stop alsjeblieft.
Maar dat klonk niet erg overtuigend.
De ouders van Vanya woonden trouwens op het platteland, bijna drie uur rijden van de stad.
Ze kwamen zelden langs.
Nina probeerde er niet aan te denken — uiteindelijk trouwt ze met Vanya, niet met zijn ouders.
Vanya zelf liet af en toe vreemde opmerkingen vallen over dat zijn ouders zich verveelden op het platteland en dat ze daar weg moesten.
Nina zag dat als gewone bezorgdheid van een zoon.
Het geluid van een sleutel in het slot onderbrak Nina’s gedachten.
— Schatje, ik ben thuis! — kwam Vanya binnen, beladen met tassen.
Zijn lichtbruine haar was nat van de miezerige regen en een tevreden glimlach speelde op zijn gezicht.
Nina rende naar hem toe om te helpen zijn jas uit te doen.
— Wat vieren we?
— Niets, ik wilde je gewoon blij maken.
De avond verliep goed.
Ze dronken wijn, keken een komedie en lachten.
Vanya vertelde over een nieuw project op zijn werk en maakte plannen voor de toekomst.
En alles leek perfect.
Bijna.
— Trouwens, — zei Vanya erbij toen de film afgelopen was, — mijn vader belde vandaag. Hij klaagde dat mama erg verdrietig is op het platteland.
— Misschien moeten ze naar de dokter? — stelde Nina voor en nestelde zich comfortabel op de bank. — Er zijn nu goede moderne medicijnen tegen depressie.
— Wat heeft depressie ermee te maken? — trok Vanya zijn wenkbrauwen op. — Ze vervelen zich gewoon.
De buren zijn vertrokken, de winkel is dicht… Het wordt steeds moeilijker.
— Misschien kunnen ze naar het regionale centrum verhuizen? Daar zijn meer mogelijkheden, — stelde Nina voor.
— Ja, en waarmee moeten ze dan leven? — antwoordde Vanya terwijl hij zijn wijn opdronk. — Hun pensioen is klein.
— Maar jij helpt ze toch, — merkte Nina terecht op.
— Ja, maar… — zweeg Vanya even en keek uit het raam. Toen glimlachte hij vreemd en zei snel: — Lieverd, gelukkig heb jij een groot appartement!
Mijn ouders nemen een kamer in, ze zijn het dorp zat!
Nina verstijfde.
Dit moment deed haar denken aan een vreemde droom waarin je met alle kracht probeert te rennen, maar je benen bewegen niet.
De woorden waren op zichzelf begrijpelijk, maar samen maakten ze geen zin in haar hoofd.
— Maak je een grapje? — slaakte Nina een nerveuze lach.
— Waarom zou ik grapjes maken? — reikte Vanya naar een fles om zichzelf wijn bij te schenken.
— Ze hebben het moeilijk, je weet het toch. We helpen ze gewoon hier.
Vind je het erg? — stelde hij de vraag alsof hij vroeg of ze morgen mee naar de bioscoop wilde.
— Vanya, — zette Nina haar glas op tafel. — Maar we hebben hier niets over besproken.
En mijn appartement is niet zo groot. Drie kamers, waarvan één mijn werkruimte is.
— De werkruimte kan toch naar de keuken, — stelde Vanya makkelijk voor, alsof het ging om het verplaatsen van een plant van de vensterbank.
— Wacht even, — richtte Nina zich op. — Je hebt helemaal niet naar mijn mening gevraagd. Je stelt me gewoon voor een voldongen feit.
— Je kunt ze toch niet wegsturen! — keek Vanya haar verbaasd aan. — Waarom ben je zo boos?
— Omdat het normaal is om eerst te overleggen, mijn mening te vragen, en daarna te beslissen, — voelde Nina haar hart sneller kloppen.
— Het zijn toch mijn ouders, — klonk er irritatie in Vanya’s stem. — Ik heb je gewaarschuwd, is dat niet genoeg?
— Vanya, — ademde Nina diep in en probeerde kalm te spreken. — Dit is mijn appartement.
Ik heb het gekocht met mijn eigen geld, waar ik vijf jaar voor gewerkt heb.
— Ik dacht dat je begreep dat familie iets gemeenschappelijks is, — draaide Vanya zich demonstratief om met gekruiste armen.
— Blijkt dat je geen plek voor mijn ouders wilt geven.
Nina kon haar oren niet geloven. Waar kwam dat “plek voor mijn ouders” ineens vandaan?
Het ging toch over een complete verhuizing.
— Misschien kunnen we een appartement voor ze huren in de buurt? — stelde Nina voor. — Ik zou zelfs kunnen helpen met de eerste maand huur.
— Waarom geld uitgeven als er jouw appartement is?! — gooide Vanya de afstandsbediening op de bank. — Ik snap niet wat het probleem is!
— Het probleem is dat je me niet eens hebt gevraagd! — verhoogde Nina haar stem, iets wat bijna nooit gebeurde.
— Je besloot voor ons beiden zonder te vragen wat ik wil!
— Moet ik dan toestemming vragen om mijn ouders te helpen? — sprong Vanya van de bank.
Op dat moment voelde Nina een schok.
Vanya vond het niet eens nodig haar mening mee te wegen.
Hij had alles al besloten.
En ze waren nog niet eens getrouwd.
Wat gaat er daarna gebeuren?
Wat als Vanya zijn baan opzegt en van haar geld gaat leven?
Of haar auto verkoopt zonder te vragen?
Of… wat weet ik!
— Vanya, — begon Nina.
— Weet je wat, — onderbrak Vanya haar, — als je zo moeilijk mijn ouders kunt accepteren, moeten we misschien onze plannen heroverwegen?
Nina verstijfde.
Stelt hij hun relatie nu afhankelijk van haar bereidheid om zijn ouders bij hen te laten wonen?
— Meen je dat nu serieus?
Vanya zweeg en keek Nina doordringend aan.
Ze voelde plotseling warmte door zich heen gaan.
— Ik denk dat we allebei moeten kalmeren en morgen praten, — stond Nina op en wilde naar de slaapkamer gaan.
— Helemaal niet! — greep Vanya haar plotseling bij de pols en liet haar niet gaan.
Zijn greep was zo onverwacht en sterk dat Nina verstijfde, niet gelovend wat er gebeurde.
Wie is deze man?
Is dit echt de Vanya met wie ze het afgelopen jaar doorbracht?
— Laat me los, — zei Nina zacht.
— Ik laat je pas los als we het oplossen, — zei Vanya koppig.
— Laat mijn pols nu los, anders bel ik de politie, — keek Nina hem recht in de ogen aan. — Kies maar.
Enkele seconden hing er een zware spanning tussen hen.
Nina keek niet weg, hoewel ze binnenin beefde.
Uiteindelijk opende Vanya zijn vingers en liet een roodachtige afdruk op Nina’s pols achter.
— Sorry, — mompelde Vanya en stapte opzij. — Het irriteert me gewoon dat je mijn ouders niet wilt helpen.
Nina wreef over haar hand en voelde een groeiende pijn binnenin.
Begrijpt deze man echt niet wat er net gebeurde?
Hij greep haar, deed haar pijn en gedraagt zich nu alsof hij het slachtoffer is?
— Ik ga slapen, — zei Nina zacht. — We moeten allebei afkoelen.
— Ja, — plofte Vanya weer op de bank en zette de tv luider aan, duidelijk om te laten merken dat hij zich niet meer druk maakte.
De volgende dagen waren een gespannen wapenstilstand.
Nina en Vanya gedroegen zich beleefd, maar koel.
Gesprekken gingen alleen over kleine dagelijkse dingen: “Het brood is op”, “Ik kom laat thuis vandaag”, “Masha moest naar de dokter”.
Over de ouders en de naderende bruiloft spraken ze niet.
Op de ochtend van de vijfde dag, toen Vanya naar zijn werk was, ging Nina’s telefoon.
Op het scherm stond “Margarita Pavlovna”.
Nina haalde diep adem, verzamelde moed en nam op:
— Goedemorgen.
— Goed zal het niet zijn! — klonk Margarita Pavlovna scherp als een zweepslag.
— Ik heb gehoord dat je ons niet wilt ontvangen! Nou, we komen toch wel, aangezien Vanya alles al heeft besloten.
Nina stond stil, de telefoon in haar hand, terwijl ze probeerde te bevatten wat ze hoorde.
— Margarita Pavlovna, we bespreken dit nog met Vanya…
— Wat is er te bespreken? — onderbrak de schoonmoeder.
— Mijn zoon zei dat we over twee weken verhuizen. Nikolai heeft al een vrachtwagen geregeld voor de meubels.
De kamer leek voor Nina’s ogen te kantelen.
Had Vanya de verhuisdatum al bepaald?
Zonder haar ook maar iets te zeggen?
“Mevrouw Margarita, sorry, maar ik moet dringend bellen,” zei Nina haastig, nam afscheid en beëindigde het gesprek.
Haar handen trilden terwijl ze Vanya’s nummer intoetste.
Hij nam niet op.
Natuurlijk, hij had een vergadering.
Nina stuurde een bericht: “Je moeder heeft gebeld. Ze zei dat jullie alles al geregeld hebben wat betreft de verhuizing. We moeten vanavond praten.”
Het antwoord kwam pas drie uur later: “Ja, we praten vanavond.”
De dag leek eindeloos te duren.
Nina kon zich niet concentreren op haar werk, haar gedachten dwaalden telkens af naar het gesprek dat haar ’s avonds te wachten stond.
Toen Vanya thuiskwam, zat Nina al klaar in de woonkamer, kalm en vastberaden.
“Hallo,” zei Vanya, hij zag er moe uit, maar rustig. “Laten we praten.”
“Laten we dat doen,” zei Nina en wees op de stoel tegenover haar. “Je moeder zei dat jullie de verhuisdatum al vastgesteld hebben. Klopt dat?”
“Nou ja, ik heb ongeveer een datum bedacht,” Vanya haalde zijn schouders op en keek haar niet aan. “Waarom zouden we wachten?”
“Vanya, ik wil dat je me hoort,” Nina probeerde kalm te blijven. “Dit is mijn appartement. Mijn grenzen. En ik ben er niet klaar voor om met jouw ouders samen te wonen.”
“Vind je het erg om één kamer af te staan?!” Vanya zwaaide geïrriteerd met zijn hand. “Je hebt er drie! Verdienen mijn ouders niet eens een hoekje?”
“Het gaat niet om de kamer,” schudde Nina haar hoofd. “Het gaat erom dat jij beslissingen neemt zonder mij.
Dit is de tweede keer dat je me voor een voldongen feit stelt. Eerst zeg je dat je ouders verhuizen, dan bepaal je de datum. En mijn mening interesseert je niet.”
“Omdat jouw mening egoïstisch is!” Vanya sprong op. “Ik dacht dat je aardig was, zorgzaam, maar eigenlijk ben je…”
“Wat dan?” Nina stond ook op. “Dat ik een eigen mening heb? Dat ik wil dat er rekening met me wordt gehouden? Dat heet zelfrespect, Vanya.”
“Dat heet egoïsme!”
Nina keek naar Vanya’s rood aangelopen gezicht, naar zijn gebalde vuisten, en ineens wist ze het — ze zou haar hele leven moeten vechten voor haar persoonlijke ruimte als ze nu geen punt zou zetten.
“Weet je, Vanya, ik heb de laatste dagen veel nagedacht,” zei Nina terwijl ze langzaam haar verlovingsring afdeed.
“En ik heb beseft dat ik niet wil trouwen met iemand die mijn mening onbelangrijk vindt.”
Vanya staarde naar de ring in haar hand, zonder te knipperen.
“Wat… je zegt de bruiloft af?”
“Ja.”
“Om zoiets belachelijks?” Vanya leek oprecht verbaasd. “Omdat ik mijn ouders wil helpen?”
“Niet daarom,” Nina schudde haar hoofd. “Maar vanwege de manier waarop je het doet. Hier is de ring.”
Vanya bewoog niet en keek haar vol ongeloof aan.
“Je kunt niet zomaar alles afblazen.”
“Dat kan ik wel,” zei Nina vastberaden. “En dat doe ik.”
Ze legde de ring op tafel en verliet de kamer.
Het volgende uur besteedde ze aan het inpakken van Vanya’s spullen in een koffer.
Toen ze terugkwam in de woonkamer, zat Vanya nog steeds op de bank, maar zijn ogen fonkelden nu van woede.
“O, zo zit het dus?” siste hij tussen zijn tanden. “Je zet me er gewoon uit?”
“Vanya, dit is geen wraak,” antwoordde Nina vermoeid. “Ik heb gewoon ingezien dat we heel verschillend naar relaties kijken.
En beter nu uit elkaar gaan dan elkaar later kwellen.”
Vanya stond plotseling op en rukte de koffer uit Nina’s handen.
“Je zult er spijt van krijgen. Je zult beseffen wat je kwijt bent.”
Toen de deur achter Vanya dichtsloeg, zakte Nina op de grond en begon eindelijk te huilen.
Niet vanwege het einde — ze wist verrassend zeker dat ze het juiste had gedaan.
Ze huilde van vermoeidheid, van de spanning van de afgelopen dagen, van het besef hoeveel er nog geregeld moest worden: het restaurant, de jurk, de fotograaf…
Maar op de een of andere manier maakte dat haar niet bang.
De telefoon ging toen het buiten al donker was geworden.
Mevrouw Margarita.
“Ja, met mij,” Nina probeerde haar stem vlak te houden.
“Wat heb je gedaan?!” haar toekomstige schoonmoeder schreeuwde bijna.
“Vanya heeft alles verteld! Ben je helemaal gevoelloos? Je hebt hem eruit gezet om een kleinigheid?!”
“Mevrouw Margarita…”
“Zwijg! Mijn zoon hield van je, en jij… Jij bent zo gierig, zo egoïstisch! Je hebt een gezin vernietigd!”
Nina luisterde naar de stroom van verwijten met de telefoon tegen haar oor gedrukt, maar bleef op een vreemde manier kalm.
Toen mevrouw Margarita eindelijk uitgepraat was, zei Nina:
“Ik heb geen gezin vernietigd. Ik heb er nooit een opgebouwd. Het beste.”
En ze hing op.
De volgende dagen gingen voorbij in drukte: het restaurant afbellen, de gasten informeren, de jurk regelen…
Maar met elke afgehandelde taak voelde Nina zich lichter.
Alsof ze een onzichtbare last van haar schouders liet vallen.
Een week na de breuk sprak Nina af met Masha in een café.
“Hoe gaat het met je?” vroeg haar vriendin bezorgd.
“Weet je,” Nina roerde nadenkend in haar koffie, “het voelt licht.
Ik dacht dat ik zou lijden, huilen, medelijden met mezelf zou hebben. Maar in plaats daarvan voel ik… vrijheid.”
“Geen spijt?”
“Geen seconde,” glimlachte Nina. “Ik heb iets belangrijks begrepen, Masha.
Liever alleen in mijn eigen appartement dan met profiteurs die ik niet eens heb uitgenodigd.”
“Goed dat je op tijd zijn ware aard hebt gezien.”
“Ja,” knikte Nina. “Stel je voor wat er gebeurd zou zijn als we getrouwd waren?
Maar nu… ligt mijn hele leven nog voor me. En ik weet zeker — ik laat nooit meer iemand anders voor mij beslissen.”
De herfstzon straalde buiten.
Nina betrapte zich erop dat ze voor het eerst in lange tijd weer diep ademhaalde.
Zonder angst en zonder twijfel.
De breuk met Vanya, die als het einde voelde, bleek het begin te zijn.
Het begin van een leven waarin ze eindelijk had geleerd zichzelf en haar grenzen te waarderen.
